La arquitectura naval es un campo de la ingeniería centenario que se ocupa de diseñar y construir barcos mejores y más rentables. Los arquitectos enfocados en este campo deben ser expertos en el dibujo mecánico, así como en la intrincada mecánica de varias embarcaciones marítimas. Desde los primeros días de la construcción de embarcaciones, hace al menos 6,000 años, la arquitectura naval ha evolucionado para presentar varios tipos de embarcaciones, cada una adecuada para una tarea en particular.
El campo de la arquitectura naval se centra en una variedad de tipos de embarcaciones, al igual que la arquitectura de edificios se centra en una variedad de tamaños de estructuras y estilos históricos. Los programas de licenciatura y maestría en este campo profundizarán en el funcionamiento interno y las apariencias de los buques más grandes y pequeños, así como todos los que se encuentran en el medio. Los cruceros de varios niveles y los buques de carga son solo el comienzo del entrenamiento. De igual importancia es la evolución del submarino, la lancha rápida, el crucero de cabina, el velero e incluso la canoa, que los profesores pueden utilizar para ilustrar las características compartidas de todos los barcos.
A lo largo de los siglos, la estructura y los materiales utilizados para construir barcos mejoraron para permitir cascos más flotantes y más capacidad de almacenamiento. Cuando los motores marinos comenzaron a reemplazar las velas a fines del siglo XIX, surgió un nuevo reino de posibilidades. Desde grandes veleros, pequeños veleros, canoas y kayaks, el campo de la arquitectura naval se expandió para incluir docenas de otros tipos de embarcaciones. Gran parte de la física básica de la arquitectura naval (la dinámica de flotación, velocidad, estabilidad, estela, resistencia y gravedad) no cambió cuando se agregó el motor. Solo se expandió para incluir velocidades más altas, materiales más baratos y livianos, y citas más lujosas para viajes largos en el mar.
Para ser un arquitecto naval exitoso, los candidatos deben estar bien versados en varios campos, desde la arquitectura general y la redacción hasta la ingeniería estructural y mecánica que es específica para todas las aplicaciones marítimas. A los estudiantes de arquitectura naval se les presentan rápidamente las dos formas básicas de construir la mayoría de los barcos. El método del caparazón implica la construcción del casco y luego las vigas de soporte y las cubiertas en el interior. El método más joven invierte este modelo, comenzando con el marco interior y uniendo el casco en los pasos finales.
Otras consideraciones importantes en la arquitectura naval son la seguridad y la rentabilidad en la producción y el montaje de las diversas piezas necesarias para formar un barco completo. A destacar, algunos arquitectos navales centran sus estudios avanzados en un tipo particular de embarcación. Algunos se vuelven expertos en submarinos, otros en las diversas configuraciones de veleros.