Los sistemas de control adaptativos pueden ajustarse en tiempo real a los parámetros cambiantes. Un ejemplo común se puede ver con los semáforos. Históricamente, los semáforos funcionaban con temporizadores fijos programados por funcionarios que utilizaban estudios de patrones de tráfico para determinar el tiempo óptimo. Esto creó cuellos de botella y otros problemas a medida que los patrones de tráfico cambiaban con el transcurso del tiempo. Cuando un semáforo utiliza el control adaptativo, una computadora rastrea el tráfico en tiempo real y determina la sincronización de las luces para mantener el tráfico en movimiento de manera óptima.
Estos sistemas tienen aplicaciones generalizadas en la gestión de una variedad de procesos en los que los parámetros pueden cambiar, a veces de manera impredecible. Las aeronaves, por ejemplo, pueden utilizar sistemas de control adaptativo como parte de un programa de piloto automático para ajustarse a variables predecibles, como reducciones de peso a medida que el avión quema combustible y eventos inesperados como turbulencias. Los procesos de fabricación también pueden implicar el cambio de parámetros en la planta de producción, al igual que los sistemas de control utilizados para experimentos científicos y aplicaciones de investigación.
Esto varía desde un sistema de control fijo donde un programador necesita conocer el sistema y los parámetros que pueden encontrarse. Los programadores tienen que predecir una variedad de resultados posibles y estructurarlos en el programa para que pueda responder. Por el contrario, los sistemas de control adaptativo no necesitan ser programados con instrucciones para diferentes situaciones, porque pueden leerlas y responder a ellas de forma independiente. Esto también les permite lidiar con una gama mucho más amplia de problemas, porque se puede abordar cualquier número de variables cambiantes.
El uso de sistemas de control adaptativos puede permitir una mayor eficiencia, lo que se traduce en ahorros de costos a largo plazo. En la industria manufacturera, por ejemplo, los programas no tienen que estar limitados para compensar el peor de los casos. Si surge un problema en la producción, el sistema de control adaptativo puede compensar el problema. Por lo tanto, las líneas de producción no se ven ralentizadas por limitaciones de programación. Del mismo modo, los conductores no pueden sentarse en un carril de giro durante 15 minutos en medio de la noche, esperando que cambie el cronómetro.
Los avances en computación han llevado a mejoras significativas en los sistemas de control adaptativo. Los nuevos diseños son más intuitivos y capaces de realizar tareas más complejas que sus predecesores. Las pruebas también permiten a los investigadores identificar puntos débiles y áreas de mejora necesaria para que puedan construir la próxima generación de sistemas para hacerlos más confiables. Los costos también disminuyen con cada iteración, lo que hace posible integrar la tecnología en más productos y entornos.