Para que la información se transmita a través de ondas de radio, la información debe integrarse de alguna manera en las ondas de radio. El método desarrollado más temprano para incrustar información se conoce como modulación de amplitud. La modulación de amplitud es una forma de modificar una señal portadora con una señal de audio para que la señal de audio se pueda transmitir a un receptor. Se utiliza hoy en día en radios bidireccionales, así como en radiodifusión. La radio AM en AM significa modulación de amplitud.
La amplitud es la cantidad de energía en una onda de sonido. Los sonidos fuertes se producen mediante ondas de gran amplitud, mientras que los sonidos más silenciosos se producen mediante ondas de menor amplitud. La frecuencia es el número de ondas que pasan por un punto fijo durante un período de tiempo determinado. Durante la modulación de amplitud, la frecuencia de la señal portadora permanece constante pero su amplitud cambia para adaptarse a la amplitud de la señal de audio. Para evitar la distorsión, la amplitud de la portadora debe ser mayor que la de la señal de audio.
El dispositivo utilizado para producir modulación de amplitud es un dispositivo no forro conocido como modulador. Se le llama dispositivo sin revestimiento porque tiene dos entradas, la portadora y la señal de audio, pero solo una salida, la señal modulada. Esta salida se transmite a un receptor, donde luego debe dividirse una vez más en sus partes componentes en un proceso conocido como demodulación.
La demodulación elimina la señal de audio de la señal portadora. Sin este paso, sería imposible escuchar la señal de audio a través de la interferencia creada por la señal portadora. Hay varios tipos de demoduladores, pero todos sirven para eliminar la señal portadora para que se pueda escuchar la señal de audio.
La principal ventaja de la modulación de amplitud es que es una forma económica de transmitir señales de radio porque solo requiere unas pocas partes fáciles de adquirir. Sin embargo, en muchos casos, ha sido reemplazado por modulación de frecuencia (FM) y otras formas de transmisión. La razón de esto es doble: es ineficiente y está sujeta a altos niveles de ruido de fondo.
La modulación de amplitud es ineficaz en el uso de potencia y ancho de banda. La señal portadora consume un gran porcentaje de la energía necesaria, que luego se elimina. También utiliza casi el doble de ancho de banda que otros métodos de transmisión. Una consecuencia práctica de esto es que menos estaciones de radio pueden operar en un área determinada. La modulación de amplitud también es sensible al ruido de fondo que puede resultar en una mala calidad de audio.