El etilparabeno es un éster etílico del ácido hidroxibenzoico. Los compuestos de ácido hidroxibenzoico se conocen más comúnmente como parabenos, que se utilizan como conservantes en cosméticos, productos farmacéuticos y como aditivo alimentario para inhibir el crecimiento de hongos. También se han encontrado parabenos en tumores de cáncer de mama. Aunque se considera seguro en las concentraciones muy bajas de 0.04% a 0.08% que se usan generalmente en productos, varios estudios sugieren un vínculo entre los parabenos y el cáncer de mama.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los Estados Unidos ha descubierto que los parabenos tienen la capacidad de imitar la hormona femenina estrógeno en el cuerpo humano. Sin embargo, la evidencia sugiere que este efecto es insignificante y no aumenta los niveles naturales de estrógeno. A pesar de los hallazgos científicos tan positivos en cuanto a la seguridad y tolerancia del etilparabeno a los niveles de concentración que se utilizan actualmente, es uno de los muchos conservantes sintéticos cuyos fabricantes están intentando reducir su uso. Muchos productos cosméticos se comercializan ahora sin parabenos para evitar los posibles peligros que plantean los productos químicos.
Varios compuestos relacionados con el etilparabeno también se utilizan como conservantes a base de fungicidas. El metilparabeno es un conservante químico relacionado que se usa a menudo para inhibir el crecimiento de la larva de Drosophila, comúnmente conocida como mosca de la fruta, en los alimentos. El propilparabeno es otro compuesto relacionado con los parabenos que se utiliza como fungicida, con la característica única de que es una sustancia química natural que se encuentra en muchas plantas y algunas especies de insectos. El butilparabeno se usa a menudo en medicamentos como otro derivado de la familia de compuestos parabenos.
La controversia sobre la seguridad de los productos que contienen etilparabeno puede continuar durante algún tiempo, ya que los estudios sobre sus efectos adversos son pequeños y de alcance limitado. Un estudio de 2004 publicado en el Journal of Applied Toxicology encontró que el 60% de los tumores de mama estaban centrados en un área pequeña cerca de la axila, donde se aplica el desodorante con mayor frecuencia. De los 20 casos de tumores de mama malignos estudiados, 18 tenían altas concentraciones de parabenos en las células tumorales.
Los intentos de reemplazar al etilparabeno en las industrias que dependen de él han dado como resultado el desarrollo del fenoxietanol, que sirve como conservante e ingrediente en las fragancias. Paradójicamente, el fenoxietanol parece tener riesgos más amplios que el etilparabeno y los otros parabenos a los que está diseñado para reemplazar. Se han emitido advertencias sobre las cremas que contienen fenoxietanol por su potencial toxicidad para el sistema inmunológico y los órganos no reproductivos. Existen restricciones sobre el uso y etiquetado de productos que contienen fenoxietanol en Japón y la Unión Europea. Los estudios en Canadá sobre su tendencia a la bioacumulación en el cuerpo humano, sin embargo, no han mostrado ningún riesgo.