A diferencia de las células eucariotas, una célula procariota como una bacteria generalmente no tiene estructuras individuales llamadas orgánulos dentro de ella. Por lo general, no hay núcleo, mitocondrias u otras áreas donde ocurren procesos metabólicos separados; todo está en su mayor parte flotando libremente dentro de la pared celular y la membrana plasmática. Al igual que las células eucariotas, generalmente hay cadenas de ácido desoxirribonucleico (ADN) y ácido ribonucleico (ARN) que se pueden copiar mediante transcripción. La transcripción procariótica generalmente está controlada por una enzima llamada ARN polimerasa procariótica, que tiene que iniciar la transcripción del ADN, mientras que la terminación del proceso generalmente se desencadena por otras secuencias de nucleótidos.
Cuando la enzima ARN polimerasa viaja a lo largo de una hebra de ADN, la desenreda en el sitio de transcripción y se puede producir ARN mensajero, de transferencia y ribosómico. Por lo general, hay dos tipos de enzimas en la transcripción procariota; una es una enzima central que puede hacer copias, pero no puede encontrar el sitio apropiado en un gen. Una forma de holoenzima de la molécula a menudo puede iniciar la transcripción en la región específica y, por lo tanto, está diseñada para localizar las secuencias promotoras que le dicen a la molécula cuándo comenzar a copiar el ADN. La holoenzima realiza esta función a través de un componente llamado sigma.
La transcripción procariótica comienza cuando la ARN polimerasa se une al sitio del promotor del ADN. La molécula y la estructura bicatenaria, llamada complejo cerrado, pueden interactuar y el ADN se abre en una secuencia monocatenaria cerca de donde se inicia la transcripción. A esto se le llama complejo abierto. Por lo general, la enzima comienza el proceso de transcripción creando alrededor de 10 transcripciones inutilizables, que una proteína impide que abandonen el complejo.
Una vez que se libera esta proteína, la enzima continúa con la transcripción. A veces existen diferencias en la fuerza con la que la ARN polimerasa y las proteínas se unen al ADN; la fuerza de este vínculo se puede relacionar con la probabilidad estadística de que cierta base esté en una ubicación determinada. El grado de coincidencia de las bases con esta secuencia de consenso determina a menudo qué tan fuerte será el vínculo.
La transcripción procariótica de ARN suele producirse a unos 40 nucleótidos por segundo. Algunas proteínas pueden cambiar la velocidad a la que esto sucede y la velocidad de copia de ciertas secuencias también puede ser diferente. Los genes reguladores a menudo cambian la forma en que se expresan las secuencias según las necesidades de la célula. La transcripción procariota se puede terminar cuando las secuencias en el ARN hacen que el complejo molecular y el ADN se separen, o cuando una proteína específica se une y viaja hasta la enzima ARN polimerasa.