El toluol, también conocido como tolueno, fenilmetano y metilbenceno, es un compuesto de hidrocarburo que se usa con mayor frecuencia como diluyente, limpiador y desengrasante de pintura. Se usa ampliamente como solvente en la industria ya que muchas sustancias diferentes se disuelven fácilmente en él. También se ha utilizado en el proceso de eliminación de cocaína de las hojas de coca utilizadas en el jarabe de Coca-Cola®. Presente en niveles bajos en petróleo crudo, generalmente se produce en el proceso de elaboración de gasolina. La fórmula molecular de Toluol es C7H8 (C6H5CH3).
Toluol, un poderoso solvente, puede disolver muchas sustancias, incluidas pinturas, caucho, adhesivos, lacas y curtidores de cuero. Es un ingrediente de la espuma de poliuretano y es un componente de TNT. En algunos casos específicos, incluso se puede utilizar como cemento disolviendo y luego fusionando superficies. El compuesto también tiene varios usos industriales y químicos, ya que reacciona para formar una amplia gama de diferentes sustancias útiles. Incluso es una fuente de carbono para la producción de nanotúbulos de carbono.
Los innumerables usos del toluol no se detienen ahí. En bioquímica, se puede utilizar para extraer hemoglobina de los glóbulos rojos. A veces se utiliza como potenciador de octanaje en combustibles de gasolina quemados en motores de combustión interna. Sin embargo, puede dañar los sistemas de combustible, ya que no tiene propiedades lubricantes y se alimenta a través de las líneas de combustible de caucho estándar. Como tiene impresionantes propiedades de transferencia de calor, el toluol también se usa a menudo como refrigerante.
La inhalación de vapores de toluol puede tener un efecto intoxicante. En niveles bajos, durante el período de exposición, los síntomas de inhalación incluyen náuseas, cansancio, confusión, pérdida de memoria y confusión sensorial. En niveles altos, la exposición amplifica todos estos síntomas e incluso puede provocar la pérdida del conocimiento o la muerte. Se especula que la exposición prolongada podría tener un efecto adverso sobre la función renal.
El toluol es tóxico para los humanos principalmente porque es casi insoluble en agua. Como tal, no puede eliminarse del cuerpo por ninguna vía excretora tradicional y debe metabolizarse. La mayoría de los productos de su metabolismo se descomponen y desintoxican. El resto, sin embargo, puede ser muy dañino para las células. Puede ser especialmente peligroso cuando se ingiere directamente, lo que ocurre con frecuencia cuando se infiltra en una fuente de agua.
Toluol es un químico industrial muy útil por su versatilidad y por sus méritos como solvente. Puede disolver una amplia variedad de sustancias y es una materia prima importante en muchas otras sustancias. Como muchos solventes, tiene efectos intoxicantes cuando se inhala y puede ser muy peligroso, incluso mortal, en grandes cantidades.