La teoría evolutiva ha recorrido un largo camino desde que Charles Darwin publicó El origen de las especies en 1859. Antes de su publicación, y en competencia directa, Jean-Bapiste Lamarck estaba promulgando una variante incorrecta conocida de la teoría evolutiva: el lamarckismo o evolución lamarckiana. Lamarck pensó que los cambios en el cuerpo a lo largo de la vida podrían transmitirse a los antepasados siempre que fueran comunes a ambos sexos de la especie.
Por ejemplo, su explicación de por qué una jirafa tiene un cuello largo se debe a que la jirafa tenía un historial de predecesores que se esforzaron cada vez más por alcanzar las hojas altas de un árbol y, en consecuencia, las crías nacieron con cuellos más grandes. Se ha demostrado que esta teoría de la evolución es falsa: la diferencia genética entre padres e hijos puede explicarse completamente por sus genes y no requiere referencia a la vida diaria de los padres.
La teoría más importante de la evolución se conoce como síntesis moderna o síntesis neodarwiniana, que es la combinación de la selección natural darwiniana con la genética mendeliana y la teoría de la herencia cromosómica de Thomas Morgan. Esta teoría sigue predominando hasta el día de hoy, con algunas pequeñas diferencias.
Mendel, un monje alemán que vivió aproximadamente al mismo tiempo que Darwin pero cuyo trabajo no fue redescubierto hasta 1900, experimentó extensamente con plantas y descubrió los conceptos de alelos (diferentes versiones del mismo gen), rasgos dominantes y recesivos, y que el La expresión de diferentes rasgos son exclusivos entre sí. La evolución darwiniana y la selección natural es solo la idea de que la vida evoluciona basándose en mutaciones aleatorias y presiones selectivas sobre los individuos que intentan reproducirse.
En la década de 1960, se hizo necesario introducir el punto de vista «genético-céntrico» de la selección natural, no realmente una teoría independiente sino más bien una nota al pie de la síntesis moderna. Alrededor de este tiempo, algunos biólogos pensaban erróneamente que los individuos desarrollan rasgos para el bien de su especie o del grupo.
Para corregir esto, era necesario proponer una visión de la evolución centrada en los genes, en la que los organismos, vistos como las «máquinas de supervivencia» de los genes, solo se construían con el único propósito de transmitir esos genes. Por ejemplo, un gen puede optar por un organismo con una vida útil más corta y un ciclo reproductivo más rápido si eso es lo que elige la evolución. A los genes no les importa el bienestar de sus caparazones, el organismo. Esta es probablemente la iteración más sofisticada y reciente en la evolución en curso de la teoría evolutiva.