Las sales se forman por la reacción de un ácido y una base, conocida como reacción de neutralización. Los ácidos pueden ser monopróticos, dipróticos o polipróticos, lo que significa que una molécula del ácido puede donar uno, dos o múltiples protones cuando reacciona con una molécula base; los protones generalmente toman la forma de un ión de hidrógeno (H +). Los ácidos monopróticos como el ácido clorhídrico (HCl) y el ácido nítrico (HNO3) pueden formar solo un tipo de sal, cloruros y nitratos, respectivamente, pero los ácidos dipróticos y polipróticos pueden formar más de uno. El ácido sulfúrico (H2SO4), por ejemplo, es diprótico ya que puede donar uno o dos iones H + y puede formar dos series de sales, hidrogenosulfatos y sulfatos. Cuando un ácido, al reaccionar con una base, dona menos del número máximo de protones disponibles, esto se conoce como neutralización parcial y el resultado es una sal ácida.
Si el ácido sulfúrico se neutraliza agregando la base de hidróxido de sodio (NaOH), primero se forma la sal ácida hidrogenosulfato de sodio: H2SO4 + NaOH -> NaHSO4 + H2O. Si se agrega más hidróxido de sodio, se forma la sal neutra sulfato de sodio: NaHSO4 + NaOH -> Na2SO4 + H2O. El ácido ortofosfórico (H3PO4) es triprótico y, por tanto, forma tres series de sales: dihidrogenofosfatos, hidrogenofosfatos y fosfatos, de los cuales los dos primeros son sales ácidas.
Las sales ácidas no son necesariamente ácidas. El hidrogenocarbonato de sodio (NaHCO3), o bicarbonato de sodio, se puede considerar como la sal ácida del ácido carbónico, un ácido diprótico débil, y el hidróxido de sodio, una base fuerte, y se puede preparar burbujeando dióxido de carbono (CO2) en una solución de hidróxido de sodio. Inicialmente, se forma carbonato de sodio: 2NaOH + CO2 -> Na2CO3 + H2O. A medida que se agrega más CO2, reacciona con el carbonato de sodio para formar hidrogenocarbonato de sodio: Na2CO3 + CO2 + H2O -> 2NaHCO3. Esta sal ácida es levemente alcalina en solución, debido al hecho de que el anión HCO3- forma ácido carbónico (H2CO3) e iones hidroxilo (OH-) en el agua, dando un exceso de iones hidroxilo.
Hay muchas aplicaciones para las sales ácidas. Es bien conocido el uso de bicarbonato de sodio, o «bicarbonato de sodio», como gasificante en la repostería; reacciona fácilmente con ácidos débiles para liberar dióxido de carbono, formando burbujas en una mezcla de torta. El hidrógeno sulfato de sodio, también llamado bisulfato de sodio, forma una solución fuertemente ácida en el agua y, a veces, se usa como sustituto del ácido sulfúrico para una variedad de propósitos, como el acabado de metales, la reducción del pH en piscinas y en juegos de química para niños. . Las sales ácidas, especialmente los fosfatos de hidrógeno y los fosfatos de dihidrógeno, también se utilizan ampliamente en soluciones tampón.