El desasfaltado es un proceso químico que separa el asfalto y otros compuestos de los productos del petróleo. Es parte del proceso de refinación utilizado para descomponer el petróleo crudo en varios componentes de valor comercial. Cada barril de petróleo puede producir una variedad de productos útiles que se pueden vender después de la separación. La táctica de desasfaltado más común utiliza solventes para extraer el asfalto, supervisado por un técnico de refinería que prueba el aceite y determina cómo debe procesarse.
En el refinado, el petróleo crudo pasa por una serie de pasos para extraer varios compuestos. Por lo general, se calienta al vacío para la destilación fraccionada, donde los componentes calentados suben por una columna, cayendo a diferentes temperaturas para producir un conjunto de compuestos separados. Después de la destilación fraccionada, los materiales individuales pueden necesitar un procesamiento adicional. Algunos productos, por ejemplo, contienen aceites y gases valiosos que se encierran con asfalto y se vuelven inaccesibles sin desasfaltar.
El proceso de extracción por solvente somete una muestra de materiales mezclados a solventes que expulsan el asfalto. Esto deja un aceite limpio y utilizable. Las refinerías pueden vender el aceite o agregarlo a mezclas, y pueden someterlo a agrietamiento para romper las cadenas de hidrocarburos y usarlo para otros fines. El asfalto que queda también se puede vender para su uso en pavimentación y tejas de composición para techos.
En la unidad de desasfaltado donde se lleva a cabo este proceso, un trabajador de la refinería debe considerar el tipo de materiales que se procesan para determinar qué solventes deben usarse. El trabajador puede realizar algunas pruebas químicas para averiguar qué compuestos están presentes en una muestra y qué solventes serían los más apropiados para extraerlos. Dependiendo de la fuente y del tipo de actividades de refinado que ya se hayan realizado, la composición de la muestra puede ser bastante variable. Los solventes inapropiados pueden fallar en levantar el asfalto y otras impurezas, lo que haría que el aceite resultante sea menos utilizable.
Las refinerías y las empresas químicas pueden experimentar con nueva tecnología de desasfaltado para determinar si es posible obtener materiales más limpios y utilizables con mayor eficiencia. La refinación puede consumir una cantidad considerable de energía y las empresas deben considerar cómo procesar los disolventes que utilizan. Pueden ser reciclables, en cuyo caso una unidad de recuperación puede recapturarlos para usarlos en otro tratamiento, o puede ser necesario desecharlos en un área segura. En cualquier caso, se necesita tiempo y energía para manipular los solventes y mantener la refinería en funcionamiento. Reducir los costos asociados con la refinación puede mantener los precios dentro de un rango razonable.