Un bioensayo, una forma abreviada de ensayo biológico, es un tipo de prueba en la que los científicos miden los efectos que tiene una sustancia en los seres vivos. A veces, intentan predecir lo que una sustancia le hará a los humanos al observar las reacciones de otras criaturas. En otros casos, la reacción de un determinado organismo o tipo de célula se utiliza para identificar una sustancia desconocida. Las pruebas de bioensayo a menudo son criticadas por los activistas de los derechos de los animales y por los productores de los productos que se prueban, quienes afirman que a veces dan resultados sesgados.
Hay dos razones principales para utilizar un método de bioensayo en lugar de una prueba inorgánica. Primero, cuando se desarrolla un nuevo fármaco o se abordan los efectos de las toxinas que no se han estudiado antes, es difícil aproximar los efectos que tendrá la sustancia en los seres vivos sin probarla en los seres vivos. Las pruebas inorgánicas pueden decirles a los científicos qué moléculas hay en una sustancia, pero las formas de vida y las células de los seres vivos reaccionan de manera impredecible. Los diferentes componentes de una sustancia pueden interactuar entre sí, por ejemplo, por lo que el hallazgo más relevante a la hora de predecir el efecto que algo tendrá en una persona es el efecto que ha tenido en otro ser, más que el de sus componentes individuales. están.
La segunda razón es que las pruebas inorgánicas pueden no estar disponibles. A veces, una sustancia provoca una reacción, pero los científicos no pueden identificar el compuesto exacto que la provocó. En estos casos, a menudo es imposible desarrollar una prueba inorgánica porque los científicos no saben qué molécula están probando. Un científico puede pensar que una planta es tóxica, por ejemplo, pero no tiene forma de saber qué toxina podría estar activa. Por lo tanto, podría realizar un bioensayo para ver si la ingestión de la planta es tóxica para un ratón.
Un bioensayo es cualquier prueba en la que los científicos aplican una sustancia a material vivo y cuantifican los resultados. Hay dos categorías de estas pruebas. Las pruebas in vitro utilizan materia viva, como células. Las pruebas in vivo utilizan el organismo completo.
Los científicos suelen utilizar bioensayos in vitro para comprobar la presencia de determinadas toxinas. Un bioensayo in vitro común es la prueba de Limulus, llamada así por el género del cangrejo herradura. Los científicos mezclan un cultivo de prueba con células sanguíneas del cangrejo herradura. Se coagulan en presencia de endotoxinas, que son venenos que se encuentran dentro de algunas bacterias gramnegativas que se liberan cuando las células bacterianas se descomponen. Esta prueba puede ayudar a los científicos a identificar las bacterias con las que están tratando.
Las pruebas in vivo se utilizan a menudo para las pruebas predictivas, y el animal más utilizado en los bioensayos es el ratón. Por ejemplo, los científicos pueden inyectar medicamentos en ratones preñados para ver si esos medicamentos en particular pasan de la madre al feto. Luego, pueden hacer recomendaciones sobre si las mujeres embarazadas deben tomar el medicamento.
En Francia, las pruebas in vivo se utilizaron cada temporada para analizar las ostras en busca de toxinas. A los ratones se les inyectó jugo de ostra y el producto no se pudo enviar si dos tercios de los ratones murieron en un día. Los pescadores de ostras se opusieron alegando que los ratones a menudo morían por otras causas, condenando los productos inocuos. Francia reconoció sus objeciones al anunciar el fin de esta práctica en enero de 2010. Sin embargo, esto significa que las futuras pruebas de ostras se limitarán a un cierto número de toxinas, en los umbrales que los científicos creen que causarán enfermedades.