La deposición ácida es el depósito de ácido en cualquier forma sobre objetos en el medio ambiente, ya sean naturales o artificiales. En la mayoría de los casos, la deposición ácida suele tomar la forma de lluvia ácida, que a menudo recibe la mayor atención porque se percibe como la más peligrosa. Otras formas incluyen tanto sólidos como gases y, si bien pueden no representar tanto riesgo, aún pueden ser perjudiciales para los objetos que tocan.
Para que tenga lugar la deposición, el ácido primero debe estar presente en la atmósfera. Esto ocurre más comúnmente por la quema de carbón en plantas de generación eléctrica. El carbón produce una sustancia conocida como dióxido de azufre. Una vez en el aire, se mezcla con otros elementos, principalmente oxígeno, para convertirse en ácido sulfúrico. Parte de este material finalmente cae a la Tierra.
La lluvia ácida es simplemente una deposición ácida en forma líquida. El ácido sulfúrico se encuentra en las nubes, que se condensan y las gotas de agua eventualmente se vuelven tan pesadas que caen. En realidad, la lluvia ácida puede caer a muchas millas de donde se encuentra la planta de carbón, simplemente debido a los patrones de viento y al tiempo que tarda el ácido en formarse y caer.
La deposición ácida también puede ocurrir a través de partículas ácidas, que son sólidos, y vapores ácidos, que son gases. A medida que el ácido regresa a la superficie del planeta, cae sobre otros objetos, como edificios, árboles y lagos. En la mayoría de los casos, estos objetos no están preparados para hacer frente a la introducción de niveles de ácido más altos y, por lo tanto, se ven afectados negativamente.
El principal daño se produce en edificios y automóviles, así como en árboles y sistemas de agua, como lagos y ríos. La deposición ácida puede quitar la pintura de edificios y automóviles e incluso provocar un deterioro estructural. En los bosques, puede hacer que los árboles mueran en grandes cantidades, ya que las plantas intentan hacer frente a un pH diferente al que prefieren. Lo mismo ocurre con los sistemas de agua, donde los peces y otros animales salvajes pueden resultar dañados debido a la deposición ácida.
Por lo tanto, detener la deposición ácida se ha convertido en una de las principales preocupaciones de muchos países del mundo. Aunque puede que no sea posible erradicar completamente las plantas de carbón en un futuro cercano, el cambio a formas de energía más limpias sin carbón, o incluso el uso de tecnologías limpias de carbón, puede ayudar. Por ejemplo, la deposición ácida puede casi erradicarse mediante el uso de depuradores que eliminan el azufre de las emisiones que producen las plantas de carbón.