Contrariamente a la creencia popular, la mayor parte del fondo marino, conocido como el «océano abierto», no es realmente un hábitat para los animales, solo un lugar por el que pasan de camino a otro lugar. En la mayor parte del mundo, el fondo del océano es muy profundo, con un promedio de 3,790 metros (12,430 pies) de profundidad. Casi la mitad de los fondos marinos del mundo tienen más de 3,000 metros (9,800 pies) de profundidad. En total, el fondo del mar profundo constituye aproximadamente el 71% de los océanos del mundo, y las aguas poco profundas, como las plataformas continentales, representan el 29%.
La vida animal en el fondo del mar es muy diferente según se trate de plataforma continental o del océano profundo. En las plataformas continentales es donde se encuentra la mayor biodiversidad. Aquí viven muchas plantas y animales: bosques de algas marinas, grandes cantidades de algas, tiburones, peces, crustáceos, braquiópodos, bivalvos, esponjas, cnidarios (medusas y parientes), equinodermos (estrellas de mar, erizos de mar y parientes), cetáceos (ballenas, delfines). , marsopas) y muchos más. De los 38 filos animales, todos excepto uno, los gusanos de terciopelo, tienen una versión marina. Por eso el campo de la biología marina es tan amplio.
Aunque las plataformas continentales son técnicamente el «fondo del mar», a veces, cuando se usa la palabra, se refiere específicamente a las profundidades del mar. Las profundidades marinas están prácticamente desprovistas de vida, ya que la zona afótica (sin luz) del océano comienza a una profundidad de 0.9 km (15,000 pies) y continúa hasta el fondo. Debido a que las regiones sin luz no pueden soportar la fotosíntesis de plantas o bacterias, el ecosistema en la zona afótica depende principalmente de detritos orgánicos que caen desde arriba. Muchos animales que se encuentran en la zona afótica son capaces de producir su propia luz, denominada bioluminiscencia.
Todo el camino en el fondo del mar profundo, un área que la humanidad ha explorado en menos del 1%, los principales ecosistemas se construyen alrededor de los montes submarinos, donde los animales tienden a congregarse, y los valles de ruptura, donde la actividad geológica puede proporcionar calor y productos químicos para sustentar. un mini-ecosistema. Dos famosos ecosistemas del fondo marino son los construidos alrededor de respiraderos hidrotermales y filtraciones frías. Ninguno de estos ecosistemas depende del sol para obtener energía. Los productores de estos ecosistemas son bacterias quimiotróficas, que oxidan sustancias químicas inorgánicas para obtener energía.
Los animales más abundantes en el fondo marino son probablemente los nematodos, también conocidos como gusanos planos. Estos promedian alrededor de 1 mm de tamaño y se pueden encontrar en las fosas oceánicas más profundas, donde la presión supera las mil atmósferas. Los equinodermos (estrellas de mar y parientes) también se pueden encontrar en las profundidades del océano, así como peces como el lenguado y la platija. Según los informes, los camarones estaban presentes en el fondo de la Fosa de las Marianas, la fosa oceánica más profunda del planeta. Una criatura extraña que se encuentra en el fondo del océano es el isópodo gigante, que tiene una apariencia similar a un piojo de la madera, pero puede tener un pie de tamaño.