La advección es un término general relacionado con el movimiento de los fluidos. Simplemente significa el transporte de material, energía o una propiedad como la temperatura o la humedad por el movimiento de un fluido, que puede ser un líquido o un gas. Sin embargo, el término puede tener varios significados más específicos según el contexto. Se usa más comúnmente en el campo de la meteorología, donde generalmente se refiere al movimiento del calor o la humedad. En oceanografía, se utiliza para describir el transporte de calor, sustancias disueltas, como sal o material en suspensión por las corrientes oceánicas.
Aunque, en el contexto del calor, puede haber cierta superposición entre los dos términos, la advección generalmente se considera distinta de la convección y generalmente se considera que se refiere a un movimiento principalmente horizontal. Un ejemplo sería el transporte de calor a distancia mediante un flujo de aire. La convección, por otro lado, generalmente significa un movimiento principalmente vertical de fluido en respuesta al calentamiento o enfriamiento de una superficie.
La advección puede ser positiva o negativa con respecto a la propiedad advecida. Donde la dirección del viento es de valores más altos a más bajos para la propiedad, se dice que la advección es positiva, ya que aumentará los valores a favor del viento. Por el contrario, una dirección del viento de valores más bajos a más altos da como resultado la forma negativa, lo que disminuye los valores a favor del viento. En el contexto de la temperatura, un viento que sopla desde una región más cálida transportará aire caliente, aumentando la temperatura, mientras que el viento de una región más fría la bajará. Estos escenarios pueden denominarse advección de calor y advección de frío, respectivamente.
En la previsión meteorológica, es muy importante tener en cuenta la advección. Se puede dibujar un mapa para mostrar, por ejemplo, la distribución de temperatura. Las líneas conocidas como isotermas conectarían puntos de igual temperatura, y los meteorólogos pueden usar el mapa para predecir los posibles cambios de temperatura para un área determinada a partir de la relación entre las isotermas y la dirección del viento. Donde el viento, a menudo indicado por flechas, cruza las isotermas, se puede esperar que la temperatura suba o baje, dependiendo de si el viento fluye desde un área más cálida o más fría. Si la dirección del viento es paralela a las isotermas, no se esperaría ningún cambio de temperatura.
La humedad o la humedad también pueden ser transportadas por el movimiento del aire y esto es importante para pronosticar la nubosidad, las precipitaciones y la niebla. Donde hay un flujo de aire de un área alta en humedad, por ejemplo, un océano cálido, se puede esperar que esto produzca nubes y precipitación. Este es especialmente el caso si el aire se ve obligado a elevarse a un nivel más frío por la topografía local, un fenómeno conocido como lluvia orográfica. Un ejemplo típico sería el viento que sopla desde un océano a través de una cadena de montañas costeras: el aire húmedo se ve obligado a subir y se enfría a medida que sube, lo que hace que el vapor de agua se condense en gotas, formando nubes que pueden conducir a la lluvia. Cuando el aire húmedo de advección se enfría por debajo de su punto de rocío por una superficie fría, se puede formar una niebla de advección.