El uranio empobrecido, o uranio empobrecido, es la sustancia que queda después de que la fracción enriquecida de uranio 235 se ha eliminado del uranio natural. Cuando se descubrió por primera vez el potencial del uranio para la generación de energía y las armas, el uranio empobrecido se trató como un subproducto del proceso de fabricación. Sin embargo, los investigadores descubrieron que, dado que el uranio empobrecido era muy denso, era ideal para su uso en armaduras y armas de penetración de tanques. También tenía aplicaciones potenciales como forma de lastre. Como resultado, el uranio empobrecido comenzó a usarse activamente, principalmente por parte de los militares.
El uranio es un elemento blanco plateado de origen natural con propiedades radiactivas. Tiene numerosos isótopos, incluidos el uranio 235 y el uranio 238, el isótopo que forma la mayor fracción de uranio empobrecido. No es tan radiactivo como el plutonio, un elemento relacionado, pero puede enriquecerse extrayendo uranio 235 y utilizarse para armas nucleares y plantas de energía. El uranio enriquecido es lo suficientemente fuerte para usarse en armas a gran escala, como se demostró en 1945 cuando “Little Boy”, una bomba nuclear hecha con uranio enriquecido, explotó sobre Hiroshima.
Muchas personas en todo el mundo están preocupadas por el uso de uranio empobrecido en armas, ya que tiene el potencial de contaminar el medio ambiente. Dejando de lado la radiactividad, el uranio empobrecido es un metal pesado y puede tener un impacto grave si se libera en grandes cantidades. Las armas fabricadas con uranio empobrecido también suelen mezclarse con plomo y otros metales pesados, lo que genera un riesgo de contaminación significativo. La débil radiactividad del uranio empobrecido también es motivo de preocupación.
Las armas fabricadas con uranio empobrecido se han utilizado ampliamente en Irak y los Balcanes, así como en formas más limitadas en otras naciones. Las investigaciones realizadas por organismos internacionales han revelado un aumento de los niveles de radiactividad en las regiones donde se ha utilizado uranio empobrecido. Los tanques destruidos con rondas de uranio empobrecido a menudo eran abandonados al borde de la carretera e investigados por miembros de la población local. La preocupación es que la población local podría estar expuesta a la radiación a través de equipo militar abandonado, y muchas organizaciones han presionado para que se limpien los equipos contaminados con uranio empobrecido, así como una moratoria en el uso de la sustancia. Los soldados también corren el riesgo de sufrir uranio empobrecido, ya que llevan rondas y se encuentran en situaciones en las que las rondas de uranio empobrecido explotan.
Ninguna agencia regula el uso de armamento de uranio empobrecido, que es fabricado por numerosas naciones. Técnicamente no está clasificado como nuclear o venenoso, aunque es claramente tóxico. Diversos grupos de personas han sugerido que el uranio empobrecido debería regularse e inspeccionarse más de cerca, especialmente en los Estados Unidos y Europa. Algunas personas creen que la sustancia está relacionada con el síndrome de la Guerra del Golfo, junto con el aumento de los defectos de nacimiento en las regiones donde se ha utilizado uranio empobrecido. El vínculo con los defectos de nacimiento ha sido respaldado por investigaciones realizadas por varias organizaciones, incluido el ejército estadounidense, que sugiere que el uranio empobrecido puede tener un impacto en los órganos reproductivos.