La interferencia de ARN es un mecanismo genético natural presente en la mayoría de plantas y animales. Su función es proteger la maquinaria celular de la invasión y explotación por virus y otro material genético extraño. La interferencia del ARN puede silenciar genes específicos, lo que la convierte en una valiosa herramienta de investigación en biotecnología e incluso en terapias médicas de próxima generación. Por ejemplo, si pudiéramos utilizar la interferencia del ARN para silenciar los genes responsables de un metabolismo lento, podríamos permitir que las personas pierdan peso sin obligarlas a seguir una dieta o luchar contra sus tendencias dietéticas naturales.
Recuerde que los virus se reproducen insertando su material genético en el genoma de un huésped, reprogramándolo para bombear copias del virus. Después de que la maquinaria genética de la célula produzca unos cientos de virus, estalla, liberando más viriones que van a infectar otras células. El punto principal de la interferencia del ARN es suprimir ciertas secciones del genoma para que los virus no puedan explotarlo para producir copias.
La mayoría de los organismos tienen un genoma que produce ARN mensajero que luego instruye a la maquinaria productora de proteínas de la célula para que cree varias proteínas. La interferencia de ARN consiste en segmentos especiales de ARN, llamados pequeñas cadenas de ARN interferente (ARNip) que tienen secuencias de nucleótidos complementarias a la cadena de ARN diana. Estas hebras complementarias sirven como un mecanismo de direccionamiento que guía a las proteínas hacia el ARNm de elección, dividiendo las moléculas largas de ARN de doble cadena en fragmentos que no pueden traducirse en proteínas. De esta forma, se pueden silenciar genes específicos.
Hoy en día, el uso de la interferencia de ARN con fines biotecnológicos y terapéuticos es un área de investigación candente. La interferencia de ARN utilizada para suprimir selectivamente los genes deseados es una forma de ingeniería genética. Imagínese curar o avanzar hacia una cura para el SIDA, la hepatitis y la gripe, todo mediante la supresión selectiva de la expresión de los genomas virales. Utilizando al máximo la interferencia del ARN, podríamos crear semillas de algodón sin veneno; poseen grandes cantidades de proteínas, pero las semillas de algodón natural son venenosas; tabaco sin carcinógenos y plantas con una resistencia extrema a los virus que destruyen los cultivos. La interferencia del ARN es un método valioso en la caja de herramientas biotecnológicas que continuará marcando el comienzo de la revolución biotecnológica del siglo XXI.