La tectónica, también conocida como tectónica de placas, es la comprensión teórica de cómo la superficie de la tierra cambia constantemente. Según la mejor comprensión de la ciencia, las placas tectónicas gigantes siempre se mueven muy lentamente a medida que la Tierra genera nueva corteza y recupera la vieja corteza. El efecto se ha comparado a menudo con el de una cinta transportadora gigante. Hay ciertos puntos debajo del océano donde se genera la corteza, y estos parecen montañas, mientras que otras áreas que parecen trincheras son los lugares donde se recuperan los segmentos de corteza más antiguos. La comprensión de la tectónica de placas se utiliza generalmente para explicar muchos sucesos geológicos en la Tierra, incluidos terremotos y volcanes.
Hay tres tipos principales de límites entre diferentes placas alrededor de la Tierra. Algunos se mueven uno hacia el otro, algunos se separan y algunos se mueven lateralmente uno al lado del otro. En los bordes de estos límites, cosas como volcanes y terremotos son más comunes porque la Tierra se está moviendo, dejando aberturas para que el magma se eleve y porque el movimiento entre las placas genera fricción. Muchas de las áreas limítrofes están cerca de la costa del océano, lo que es una de las razones por las que esas áreas suelen ser más propensas a la actividad geológica. Los estudios han demostrado que los continentes se mueven a una velocidad aproximadamente equivalente a 4 pulgadas (unos 10 cm) por año.
Toda la idea de la tectónica de placas es una versión más avanzada de una idea desarrollada a principios del siglo XX llamada deriva continental. Durante ese tiempo, un científico llamado Alfred Wegener decidió investigar algunos hechos obvios que encontró curiosos sobre la forma en que se formó la Tierra. Había ciertas similitudes entre los bordes de los continentes donde parecía que se habían roto en algún momento. Wegener comenzó a investigar los registros fósiles en estas áreas y descubrió que había similitudes sorprendentes, y pensó que merecían una mayor investigación. Por ejemplo, encontró fósiles de plantas y animales antiguos que eran idénticos en áreas que estaban separadas por el océano.
Wegener comenzó a creer que los continentes se movían muy lentamente en la superficie de la Tierra, e incluso teorizó que casi toda la tierra de la Tierra alguna vez fue parte de un solo continente gigante. El problema de Wegener era que no podía explicar cómo estaba sucediendo y otros científicos se mostraban muy escépticos. En 1929, a un científico llamado Arthur Holmes se le ocurrió la idea básica del mecanismo actualmente aceptado, pero la mayoría de los científicos no adoptaron realmente la teoría hasta la década de 1960. Desde ese momento, se ha reunido mucha evidencia para apoyar la teoría, y se considera que es un hecho.