Un espirógrafo es un juguete de dibujo que permite al usuario dibujar patrones de líneas curvas cíclicas. El juguete original consistía en una serie de plantillas e inserciones que se unían utilizando dientes como los de los engranajes de una máquina. Las inserciones se perforaron con una serie de orificios para aceptar un bolígrafo o lápiz y, al sostener el instrumento hacia abajo mientras se mueve la inserción por el interior de la plantilla, un diseño tomaría forma gradualmente a medida que la pluma trazaba su patrón cíclico. El nombre Spirograph® es una marca registrada de la compañía de juguetes Hasbro, Inc. y debe escribirse con mayúscula cuando se habla de una de sus líneas de juguetes Spirograph®. Sin embargo, la palabra espirógrafo estaba en uso antes de convertirse en una marca comercial y también ha llegado a significar cualquier dibujo u otro dispositivo similar que cree tales patrones y se ha convertido en parte del idioma inglés como sustantivo y, por lo tanto, no siempre se escribe con mayúscula.
Los orígenes del espirógrafo como juguete de dibujo se remontan a 1908 cuando Sears and Roebuck Co. comercializó un dispositivo similar llamado Wondergraph, que utilizaba un sistema de engranajes para producir dibujos geométricos. pequeño plato giratorio y lápiz de madera. Un dispositivo anterior, también llamado espirógrafo, fue inventado por un matemático francés en la década de 1880, pero se trataba principalmente de una herramienta matemática para calcular el área comprendida por ciertos tipos de curvas en lugar de un juguete. Kenner comercializó el primer juguete Spirograph® en los Estados Unidos en 1966.
El juguete espirógrafo original consistía en estatores e insertos, ambos revestidos con dientes como los de los engranajes mecánicos y se diseñó de modo que los dientes de cada inserto encajaran con cualquier estator. Los estatores son plantillas de varias formas que se colocan sobre el papel y están destinadas a permanecer estacionarias durante el proceso de dibujo. Los estatores en el juguete espirógrafo original incluían pequeños orificios para que pudieran fijarse a una capa subyacente de cartón u otra superficie con papel en el medio.
Las versiones actuales utilizan una tableta magnética y clavijas de metal para sujetar el estator. Un inserto con uno o más orificios para algún tipo de instrumento de dibujo como un bolígrafo o un lápiz se coloca contra el estator, que puede tener varias formas y puede aceptar insertos en el interior y, a veces, también en el exterior. Manteniendo el inserto contra el papel y contra el estator y usando el utensilio de dibujo para moverlo alrededor del estator, se crea un diseño geométrico de líneas curvas y cambiando la combinación de los agujeros, insertos y estatores del utensilio de dibujo. , es posible una variedad casi infinita de diseños.
Hoy en día, hay muchos juguetes derivados basados en el espirógrafo original y se venden con otros nombres. Además, el principio detrás del Spirograph®, que crea curvas que se pueden describir mediante funciones y ecuaciones matemáticas, se utiliza en dispositivos como proyectores láser programables para iluminación de escenarios. Estos dispositivos pueden rastrear diseños similares a espirógrafos en un medio de proyección como el humo de un escenario o una pantalla.