La posible existencia o no existencia de habilidades psíquicas, también conocidas como psi, se ha investigado científicamente durante unos 150 años (desde 1858), según la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. En 1985, la organización emitió una declaración que concluyó que «no existe una justificación científica de la investigación realizada durante un período de 130 años para la existencia de fenómenos parapsicológicos». Según una encuesta, solo el 2% de los científicos de la Academia Nacional de Ciencias creían en los fenómenos psíquicos o en las habilidades psíquicas.
Según los parapsicólogos, estos científicos tienen la mente cerrada y algunos fenómenos psi, como la percepción extrasensorial (ESP) y la psicoquinesis, tienen apoyo experimental. La mayoría de los científicos argumentan que cualquier apoyo experimental aparente para la existencia de habilidades psíquicas está dentro del margen de lo que se predeciría por casualidad (esta acusación es especialmente frecuente cuando el tamaño de la muestra es bajo), constituye una falsificación deliberada (ya sea por parte de los experimentadores o de los investigadores). sujetos), o se debe a un diseño experimental deficiente que sesga sutilmente los resultados hacia la afirmación de la existencia de psi.
Un estudio de 2008 de Kosslyn y Multon basado en neuroimágenes evaluó varias habilidades psíquicas, incluida la clarividencia, la visión remota y la precognición, y no encontró respuestas neuronales distinguibles cuando un «receptor» vio una imagen enviada psíquicamente por un «remitente» en comparación con una imagen aleatoria. . Este efecto persistió incluso cuando se utilizaron condiciones que supuestamente magnificaban las habilidades psíquicas, como el uso de gemelos, hermanos o cónyuges. Los científicos llamaron a estos experimentos «la evidencia más sólida hasta ahora obtenida contra la existencia de fenómenos mentales paranormales».
Una de las pruebas tempranas y más populares para la presencia de fenómenos psi son las famosas tarjetas Zener, cinco tarjetas con símbolos: un círculo, una cruz, líneas onduladas, un cuadrado y una estrella. El experimentador revisa la baraja de cartas, observa el resultado y (mientras oculta la carta) le pide al sujeto que nombre el símbolo del otro lado. Después de muchos miles de estos experimentos, los participantes rara vez se desempeñaron mejor que el azar, y cuando se introdujeron nuevos controles experimentales, como barajar las cartas con una máquina, realizar un mayor número de ensayos y separar al participante y al experimentador a una distancia mayor, la efecto casi desapareció. Karl Zenner demostró una escasa comprensión de la estadística y el método científico, por ejemplo interpretando resultados peores que el azar como indicadores de la presencia de fenómenos psi («psi-perdidos») y atribuyendo la convergencia al desempeño aleatorio a lo largo del tiempo (lo que es de esperar si psi no es real) debido al aburrimiento de realizar las pruebas en primer lugar.
Desde un breve resurgimiento de la actividad en la década de 1970, se han cerrado casi todos los departamentos universitarios que practican la investigación psi. Hoy, solo quedan dos, el Departamento de Medicina Psiquiátrica de la Universidad de Virginia y el Laboratorio Veritas de la Universidad de Nuevo México.