El electrorrefinado es la eliminación de impurezas de un metal, que se logra mediante la colocación de dos electrodos dentro de un recipiente lleno de líquido. El metal se disuelve de un electrodo positivo en la solución. Luego se vuelve a depositar en forma más pura sobre el electrodo negativo. El cobre se recupera de los minerales de sulfuro de esta manera, como parte del proceso de fundición. La gente comenzó a electrorrefinar metal en Europa a mediados del siglo XIX, cuando solo se podían procesar unas pocas toneladas por día. Ahora, una planta en Chile, Sudamérica, puede electrorrefinar hasta 1800 toneladas diarias de cobre.
La mayor parte del cobre del mundo se produce mediante electrorrefinación, que elimina los metales de plata, oro y platino, así como el níquel. Los metales preciosos que se separan se pueden recuperar dentro del lodo que se acumula fuera del electrodo de cobre. El cobre tiene una alta conductividad eléctrica y térmica y es relativamente fácil de fundir, extruir y enrollar. Es uno de los materiales más eficaces para fabricar alambres, tubos y tiras. Generalmente no es corrosivo ni tóxico, el cobre es adecuado para cocinar alimentos y para usar en adornos, aleaciones y monedas.
El uso de cobre en cables eléctricos, debido a sus propiedades como conductor eléctrico, ha hecho que la electrorrefinación sea aún más común. El níquel también se puede electrorrefinar, así como el plomo, la plata, el oro y el zinc. Cualquiera de estos metales que se eliminan del cuerpo principal de otro puede recolectarse, formar su propio electrodo y purificarse aún más.
Un medio líquido puede exponerse a una combinación de campos eléctricos y magnéticos. La deposición del metal puro también puede ser asistida por campos magnéticos, en un proceso conocido como magnetoelectrólisis. La deposición de metal, conocida como densidad de corriente, está controlada por el potencial del electrodo y, hasta cierto punto, cuanto mayor es el potencial, mayor es la tasa de deposición. El límite de densidad de corriente puede aumentar con la fuerza del campo magnético, que varía según el diseño de la celda de electrorrefinación, la composición de la solución de electrolito y el tipo de metal que se está purificando.
Los metales se adhieren mejor a los sustratos cuando se aplican campos magnéticos al diseño de la celda del electrodo. El electrorrefinado es un proceso efectivo, que se lleva a cabo en celdas electrolíticas de tanque abierto, que también es rentable. Cuando se recuperan y usan o venden otros metales preciosos, esto puede resultar en ventas que exceden el costo de electrorrefinar la sustancia original. Los materiales como el cobre se pueden fabricar de manera eficiente en calidades y cantidades que satisfacen las demandas de muchos fabricantes y aplicaciones diferentes.