La evidencia es abrumadora de que los fantasmas, espíritus supuestamente incorpóreos de los muertos, no son reales. La noción de fantasmas deriva de antiguas tendencias hacia el animismo, la práctica de antropomorfizar objetos no humanos. También es probable que se haya formulado como un esfuerzo por llegar a un acuerdo con la muerte y estar en comunión con los antepasados. Una vez que las leyendas de fantasmas se imaginaron inicialmente, el sesgo de confirmación, la inclinación a ver lo que queremos ver, se hizo cargo y perpetuó el fenómeno en la cultura humana.
Cuando se considera sin ilusiones, la idea de fantasmas está llena de agujeros lógicos. Por ejemplo, ¿por qué los informes de fantasmas son menos numerosos en las ciudades que han estado habitadas durante muchos miles de años, como muchas en el Cercano Oriente, que en las que se establecieron relativamente recientemente, como hace menos de 150 años? Esperaríamos que ocurriera lo contrario. ¿Por qué, a pesar de la existencia de millones de cámaras de video durante al menos un par de décadas, nadie ha capturado un video convincente de la actividad poltergeist? ¿Por qué toda la evidencia de los fantasmas es puramente anecdótica?
Dada una tendencia observada a creer en fantasmas incluso en ausencia de cualquier experiencia personal, y la falta de evidencia videográfica que pueda ser autenticada, parece extremadamente plausible que los fantasmas no sean reales. Los científicos han propuesto varias explicaciones de por qué la gente cree en fantasmas. Entre ellos se encuentran la parálisis del sueño, la sensación que tiene cuando se despierta en medio de la noche, no puede mover su cuerpo y siente una presencia cercana; infrasonido, que es demasiado bajo para ser audible pero que aún se puede sentir sutilmente con el cuerpo y puede causar una sensación de pavor; y la existencia de “orbes”, reliquias videográficas fantasmales comunes a todas las formas de captura de imágenes artificiales.
Debido a que creer en fantasmas es algo divertido de hacer, muchos seguirán creyendo durante bastante tiempo, a pesar de la inestabilidad de la evidencia. Una encuesta de Gallup de 2005 encontró que el 32% de los adultos estadounidenses creen en fantasmas. Sin embargo, la exponenciación de las cámaras de video baratas observada en los últimos años, junto con el software de análisis de imágenes, seguirá acumulando la carga de la prueba sobre los creyentes en los fantasmas, hasta que, finalmente, toda la credibilidad en la noción de fantasmas se evaporará como un espectro en la niebla.