Los macrófagos alveolares son células que se encuentran en los pulmones y que forman parte del sistema inmunológico. Los macrófagos son fagocitos, lo que significa que pueden absorber y digerir células muertas o dañadas y sustancias potencialmente dañinas como bacterias o partículas tóxicas. A diferencia de otros macrófagos, están expuestos directamente al medio exterior del cuerpo, debido a su ubicación en el revestimiento de los pulmones. Allí, ayudan a prevenir infecciones al eliminar los microorganismos antes de que ingresen a la circulación respiratoria. También eliminan sustancias alérgicas y tóxicas de los espacios de aire en los pulmones.
Los macrófagos alveolares humanos son los principales fagocitos en lo que se llama el sistema inmunológico innato, que es la primera línea de defensa del cuerpo contra microbios dañinos y sustancias tóxicas. Los macrófagos alveolares son capaces de lidiar con la pequeña cantidad de bacterias y virus que comúnmente se respiran todos los días. Engullan a los microorganismos y los destruyen, y también secretan sustancias que atacan a los microbios. Si un gran número de microorganismos invaden los espacios aéreos, los macrófagos alveolares pueden producir sustancias que desencadenan una respuesta inflamatoria, atrayendo otras células inmunes a los pulmones.
Además de iniciar la inflamación para combatir la enfermedad, el macrófago alveolar humano también participa en la resolución de esa inflamación. Una línea celular de macrófagos alveolares puede producir diferentes tipos de macrófagos alveolares, denominados células M1 y M2, que se cree que tienen funciones opuestas. M1 es la célula que está más preocupada por la inflamación, mientras que M2 tiene un efecto antiinflamatorio. Diferentes situaciones pueden llevar a que se produzca un mayor o menor número de cada tipo de célula.
En el curso del tratamiento de una infección, la respuesta inflamatoria conduce a que los glóbulos blancos conocidos como neutrófilos mueran y se acumulen dentro de los espacios de aire de los pulmones. El contenido celular de estos neutrófilos podría ser dañino si se filtraran. Como parte de su función antiinflamatoria, los macrófagos alveolares pueden eliminar los neutrófilos muertos antes de que se degraden y liberen su contenido en los pulmones.
Cuando las personas desarrollan neumonía neumocócica, entran en juego las acciones inflamatorias y antiinflamatorias de los macrófagos alveolares. Una enorme respuesta inflamatoria hace que los espacios de aire de los pulmones se llenen de líquido y neutrófilos, pero, gracias a las acciones de los macrófagos alveolares, estos espacios se despejan nuevamente sin dañar los pulmones. La neumonía neumocócica se puede tratar con antibióticos o se puede prevenir con una vacuna.