Helena Rubinstein construyó un imperio comercial vendiendo cosméticos en un momento en que había pocas oportunidades de empleo para las mujeres y la mayoría de las mujeres no usaban maquillaje. Nació en 1870 en Cracovia, Polonia, que en ese momento formaba parte de Austria-Hungría, y era la mayor de ocho hermanos. Su padre era comerciante.
A los 18 años, Helena Rubinstein se mudó a Australia y mientras estuvo allí, Helena comenzó a tratar las afecciones de la piel secada por el sol de las mujeres con una fórmula de crema facial desarrollada por Jacob Lykusky, un químico húngaro. Pronto se instaló en Melbourne y en 1908 había acumulado suficiente dinero para dejar a una de sus hermanas a cargo de la tienda para poder mudarse a Londres y expandir su negocio. Esto se logró en un momento en que las mujeres rara vez, si es que alguna vez, recibían préstamos bancarios.
Una vez en Londres, Rubinstein conoció y se casó con su primer marido, Edward William Titus, un periodista estadounidense, y tuvo dos hijos. En 1912, la familia se había mudado a París, Francia. Los negocios de Helena Rubinstein prosperaron y su establecimiento de París se convirtió en un salón. Se invitó a miembros de la alta sociedad y celebridades a su casa para cenas extravagantes. Su contacto con los ricos, famosos y notorios elevó su estatus social y la popularidad de sus productos de belleza siguió su ejemplo. Mientras estaba en París, Titus dirigió una pequeña empresa editorial, que publicó el infame El amante de Lady Chatterly.
Con el estallido de la Primera Guerra Mundial, la familia se mudó a la ciudad de Nueva York en busca de oportunidades comerciales y de seguridad. Las mujeres estadounidenses representaron una nueva frontera para su creciente línea de cosméticos. Su programa de belleza comenzó con doce tratamientos para la piel. Cuando las mujeres se acostumbraron a comprar sus productos para el cuidado de la piel en su spa, se hizo más fácil persuadirlas para que también probaran sus polvos y coloretes. Elizabeth Arden y ella se convirtieron en feroces rivales comerciales; ambas mujeres sabían mucho sobre lo que se necesitaba para vender productos de belleza.
En 1937, Helena Rubinstein y Edward Titus terminaron lo que se había convertido en un matrimonio tempestuoso. Titus había sido a menudo culpable de infidelidad. Un año después, Rubinstein se casó con Artchil Gourielli-Tchkonia, quien pudo o no haber sido un príncipe de Georgia, que en ese momento era parte de la Unión Soviética. Gourielli-Tchkonia era más de veinte años más joven que Rubinstein.
Helena Rubinstein fue un estudio de contrastes. Tenía gustos lujosos en arte, muebles, moda y joyería; sin embargo, usaría camisones baratos y empacaría su almuerzo en una bolsa marrón. Pudo ser muy generosa y convertirse en una filántropa de renombre, pero no ayudó a Marc Chagall a sacar a su hija y a su yerno de la Alemania nazi. Quizás ese recuerdo contribuyó a su decisión de fundar el Pabellón de Arte Contemporáneo Helena Rubinstein en Tel Aviv y otras causas filantrópicas en Israel. Murió de causas naturales a los 94 años y está enterrada en el cementerio Mount Olivet en Queens, Nueva York.