Hasta el año 1935, Bill Wilson fue uno de los muchos empresarios fracasados que encontraron consuelo en el consumo excesivo de alcohol. Se decía que Wilson estaba demasiado intoxicado para graduarse de la facultad de derecho, y finalmente se conformó con una carrera en el mundo especulativo y volátil del comercio de acciones y la especulación. Los primeros días de su matrimonio con Lois Wilson estuvieron llenos de infidelidades y medidas desesperadas para conseguir ginebra de bañera barata o whisky rotgut durante la era de la Prohibición.
Aunque Bill Wilson hizo varios intentos a medias para dejar de beber, no fue hasta que entró en un controvertido programa de rehabilitación que se volvió realmente sobrio. Wilson consideró este período en rehabilitación como un despertar espiritual, el equivalente a una experiencia en la carretera de Damasco para un alcohólico confirmado. A través de la asociación personal y profesional con otros empresarios alcohólicos en recuperación, Bill Wilson cofundó la organización conocida como Alcohólicos Anónimos o AA. Aunque el propio Wilson era de Nueva York, las primeras reuniones reales de AA se llevaron a cabo en Akron, Ohio.
Mientras Bill Wilson estaba en Akron, Ohio por negocios, se sintió muy tentado a tomar una copa. Convencido de que su única esperanza de sobriedad era hablar con un compañero alcohólico, Wilson se puso en contacto con un médico local llamado Dr. Bob Smith. El Dr. Bob, como lo conocerían más tarde todos los miembros de AA, escuchó el relato de Wilson sobre la liberación espiritual del alcohol y encontró la sobriedad por sí mismo. Este concepto de un alcohólico en recuperación que busca la guía y el apoyo de un padrino con más experiencia sigue siendo una parte muy importante de la filosofía de AA.
Bill Wilson, junto con varios otros alcohólicos anónimos, se encargó de escribir un libro que serviría como guía para los nuevos miembros de AA y como una memoria en gran parte autobiográfica de sus propias experiencias con la adicción al alcohol. Este libro, atribuido sólo a “Anónimo”, se conoce en los círculos de AA como el Libro Grande y contiene muchas de las tradiciones y los pasos de recuperación prescritos a los nuevos miembros de los capítulos locales de AA.
Los principios originales de AA incluían seis pasos que todos los adictos en recuperación deben seguir para mantener su sobriedad, pero esos pasos se ampliaron más tarde al conocido programa de 12 Pasos. Los alcohólicos deben admitir que son impotentes cuando se trata del alcohol y se les anima a hacer las paces con cualquier persona a la que hayan ofendido mientras estaban bajo la influencia. También hay 12 Tradiciones, que generalmente proporcionan reglas espirituales y de organización para que las sigan los capítulos individuales de AA.
Bill Wilson creía que el anonimato completo era un paso vital en el proceso de recuperación compartida, por lo que la mayoría de los miembros de AA lo conocieron como «Bill W.» Su participación continua en la organización de AA se convirtió en algo controvertido, principalmente debido a su adhesión al espiritualismo y sus continuas luchas con otras adicciones, incluido el tabaco y la infidelidad en serie. Finalmente renunció a un papel de liderazgo activo en AA a medida que la organización se volvió más aceptada por la población en general.
Bill Wilson y su esposa Lois, quienes fundaron Al-Anon para familiares de alcohólicos, finalmente se mudaron a una casa conocida como Stepping Stones. A fines de la década de 1960, el enfisema de Wilson empeoró y finalmente murió a causa de la afección en 1971. La vida personal de Wilson pudo haber sido una contradicción entre lo sagrado y lo profano, pero su organización Alcohólicos Anónimos ha continuado ayudando a los adictos al alcohol en recuperación a mantener su propia sobriedad.