Mata Hari fue una bailarina y cortesana holandesa ejecutada por presunto espionaje durante la Primera Guerra Mundial. Como bailarina exótica y presunta agente doble, Mata Hari se convirtió en la clásica mujer fatal, y su historia inspiró muchas películas y novelas de base bastante vaga. Sin embargo, sus actividades como espía nunca han sido probadas y sigue habiendo un gran misterio en torno al arresto y la muerte de la mujer.
Mata Hari nació como Margaretha Geertruida Zelle el 7 de agosto de 1876 en Leeuwarden, Frisia en los Países Bajos. Sus padres eran ambos nativos de Frisia y ella tenía un hermano mayor y tres menores. En 1882, Margaretha se mudó a Leiden con su familia.
Cuando Margaretha tenía 13 años, su padre quebró y la familia tuvo que mudarse a una zona pobre de la ciudad. Su padre se mudó a Amsterdam en un intento por mejorar sus circunstancias y dejó a su esposa a cargo de los niños. Trágicamente, la madre de Margaretha falleció en 1891 y su padre no reclamó a sus hijos. Margaretha se fue a vivir con su padrino y sus hermanos se mudaron con otros parientes.
En 1895, Margaretha se casó con el oficial naval holandés Rudolf MacLeod y la pareja se mudó a Java. Margaretha y su esposo tuvieron dos hijos, pero su hijo murió de envenenamiento en 1899. Margaretha finalmente regresó a los Países Bajos y solicitó una separación legal de su esposo abusivo en 1903. Obtuvo la custodia de su hija, pero la devolvió a MacLeod después de la él no pagó la manutención de los hijos y Margaretha no pudo mantener a su hijo.
Margaretha se mudó a París ese mismo año y luchó para llegar a fin de mes como artista de circo y modelo de artista. En 1905, tuvo mucho más éxito como bailarina exótica y se autodenominó Mata Hari, que significa «sol» en malayo. Se presentó como una princesa javanesa que realizaba danzas antiguas y sagradas.
Mata Hari pronto se hizo famosa por sus atrevidos disfraces, sus bailes cautivadores y su comportamiento promiscuo. Mantuvo relaciones con muchas figuras políticas prominentes, incluidos oficiales militares y otros hombres influyentes en Rusia, Francia y Alemania. Cuando estalló la guerra en 1914, las relaciones de Mata Hari con hombres de alto rango y sus frecuentes viajes internacionales comenzaron a despertar sospechas.
Como ciudadano de los Países Bajos, un país neutral durante la guerra, a Mata Hari se le permitió viajar internacionalmente. A menudo hacía su ruta desde los Países Bajos a Francia a través de España e Inglaterra para evitar los campos de batalla, y en un momento, en una entrevista con la inteligencia británica, afirmó ser una espía de los franceses. La inteligencia francesa no confirmó su afirmación y, hasta el día de hoy, nadie sabe si está diciendo la verdad.
En 1917, el agregado militar alemán, un tipo especial de oficial militar, envió mensajes de radio desde España a Berlín sobre un espía alemán designado como H-21. La inteligencia francesa interceptó estos mensajes, lo que dejó en claro que el H-21 era Mata Hari. El hecho desconcertante de que el agregado alemán usó un código que se sabe que fue roto por los franceses ha llevado a algunos a sospechar que los mensajes fueron fabricados con el propósito de poner a los franceses en contra de Mata Hari, si es que ella era su agente, como lo había hecho. reclamado.
Mata Hari fue arrestado el 13 de febrero de 1917 en Francia y ejecutado por un pelotón de fusilamiento el 15 de octubre tras ser declarado culpable de espiar para Alemania. Como ningún miembro de la familia reclamó el cuerpo de Mata Hari, fue entregado al Museo de Anatomía de París, pero desde entonces ha desaparecido sin explicación.