El término los desaparecidos se utiliza para describir a las víctimas de desapariciones forzadas en América Central y del Sur. Mucha gente usa el término para referirse específicamente a las personas involucradas en la Operación Cóndor, una campaña notoria que estuvo directamente implicada en miles de desapariciones y actos de represión en América del Sur en la década de 1970. En la mayoría de los casos, se desconoce el destino de los desaparecidos o “los desaparecidos”, a pesar de los esfuerzos de amigos y familiares.
La mayoría de los desaparecidos eran izquierdistas y moderados que se vieron envueltos en campañas gubernamentales de derecha diseñadas para acabar con la disidencia. Se les acusaba comúnmente de terrorismo, traición y otros actos contra el gobierno, mientras que otros simplemente fueron secuestrados silenciosamente debido a sus asociados, apariencia física o gusto por los libros.
Los secuestros de los desaparecidos a menudo involucraban a miembros del ejército y las fuerzas del orden, pero estaban fuera del sistema legal. La gente simplemente desapareció un día sin explicación y fue llevada a campos de internamiento. Muchos de los desaparecidos fueron torturados y finalmente asesinados, con numerosas fosas comunes esparcidas por Sudamérica que atestiguan el destino de muchas de estas personas desaparecidas.
En la década de 1980, cuando las juntas militares y los gobiernos opresores comenzaron a decaer en América Latina, muchos ciudadanos comenzaron a hablar sobre los desaparecidos. Anteriormente habían temido las represalias del gobierno, pero con el derrocamiento de gobiernos violentos, se sentían confiados marchando por las calles, colocando carteles de «desaparecidos» y agitando para obtener información sobre el destino de las miles de personas desaparecidas en Argentina, Chile. , Uruguay, Paraguay, Bolivia, Brasil y Colombia, entre otras naciones.
Varios grupos de trabajo y comisiones intentaron recopilar información sobre la suerte de los desaparecidos, pero se vieron obstaculizados por los registros destruidos y la falta de cooperación de los funcionarios que podrían haber podido proporcionar más información. Algunas víctimas han sido identificadas a través de la inspección de fosas comunes por equipos internacionales de antropólogos forenses, y algunos voluntarios trabajan con gran riesgo personal para identificar a los muertos en regiones políticamente inestables. Otros han sido identificados a través del testimonio de los sobrevivientes y a través de los registros disponibles dispersos.
Sin embargo, la gran mayoría de los desaparecidos siguen siendo desconocidos y es posible que nunca se conozcan. Muchas personas perdieron amigos y familiares durante las décadas de 1970 y 1980, y el recuerdo de este período turbulento en la historia de América Latina todavía está fresco en la mente de muchos sudamericanos y centroamericanos. La violencia contra algunos grupos sociales en América Latina sigue siendo un problema, como lo ejemplifican los cientos de asesinatos de mujeres jóvenes que han plagado a Ciudad Juárez en México desde 1993.