Tanto los coagulantes como los anticoagulantes son sustancias que tienen un uso principal en el mundo médico. Ambos tratan específicamente de la sangre, pero la diferencia radica en el impacto que cada uno tiene sobre esta sustancia. Los coagulantes promueven la coagulación de la sangre y, por lo tanto, se utilizan principalmente como un medio para prevenir la pérdida de sangre. Por el contrario, los anticoagulantes dificultan la formación de coágulos de sangre o disuelven los coágulos ya formados. Estas sustancias previenen principalmente los bloqueos del flujo sanguíneo.
El cuerpo utiliza la coagulación como mecanismo para aliviar las consecuencias del daño de los vasos sanguíneos. Cuando un trauma desgarra o daña un vaso sanguíneo, se produce una hemorragia. La pérdida abundante de sangre puede causar una serie de consecuencias peligrosas, desde un shock corporal hasta la muerte. Para detener el sangrado, los fragmentos de células llamados plaquetas se unen con partículas conocidas como moléculas de fibrina para espesar la sangre alrededor del área herida. La coagulación posterior detiene así el flujo de sangre fuera de los vasos.
Los coagulantes son medicamentos diseñados para ayudar a facilitar el proceso de coagulación. Algunos, como la desmopresina, fortalecen las plaquetas. Otros, como el concentrado de complejo de protrombina, combaten el trabajo de los agentes anticoagulantes.
El trastorno hereditario de la hemofilia quizás represente mejor las condiciones que se benefician de los coagulantes. En esta afección, las anomalías dificultan la formación adecuada de coágulos de sangre, lo que conduce a un sangrado prolongado incluso con cortes y raspaduras menores. El manejo de esta condición a menudo requiere el uso de sustancias de coagulación como los factores VII, VIII y IX. Estas sustancias proteicas trabajan con un material llamado factor tisular que se encuentra fuera de los vasos sanguíneos para crear agentes de coagulación.
Los coagulantes y anticoagulantes difieren en sus objetivos de coagulación. Si bien los coágulos de sangre son beneficiosos la mayor parte del tiempo, en algunos casos pueden causar su propio daño. Las irregularidades como la composición o el flujo sanguíneo inusuales pueden provocar la formación de grandes coágulos no deseados dentro de los vasos sanguíneos: una consecuencia conocida como trombosis. Estos coágulos pueden eventualmente bloquear el flujo sanguíneo regular, lo que puede evitar que partes del cuerpo reciban oxígeno u otros nutrientes necesarios. Si el coágulo de sangre viaja a los pulmones o al cerebro, el daño resultante de un accidente cerebrovascular o embolia pulmonar puede ser particularmente grave.
Los científicos han desarrollado anticoagulantes como medidas de coagulación de hormigas para los escenarios antes mencionados. La heparina activadora de antitrombina y la cumadina antagonista de la vitamina K son dos sustancias que pueden prevenir la coagulación no deseada. Otros anticoagulantes actúan directamente contra la coagulación en lugar de activar o inhibir una sustancia corporal natural para la tarea. Estos tipos incluyen hirudin y argatroban. Asimismo, la plasmina y el activador de plasminógeno tisular humano recombinante (TPA) pueden ayudar a disolver los coágulos ya formados.
Además, los profesionales médicos a menudo agregan anticoagulantes al equipo que retiene o transporta sangre de manera rutinaria. Dichos equipos van desde bolsas de transfusión hasta tubos de ensayo. La sangre debe permanecer en un estado normalizado para los procedimientos médicos, por lo que los anticoagulantes ayudan a prevenir un engrosamiento inconveniente. La presencia de anticoagulantes en equipos médicos representa otra distinción entre coagulantes y anticoagulantes.
En términos generales, los usos de coagulantes y anticoagulantes son contradictorios. Las sustancias y procesos que los anticoagulantes trabajan para obstaculizar, los coagulantes buscarán promover y preservar. Además, los peligros de los coagulantes y anticoagulantes son muy divergentes. Mientras que los coagulantes corren el riesgo de formar coágulos no deseados, los anticoagulantes corren el mismo riesgo de causar un sangrado excesivo.