La medicina popular es una forma de atención médica que implica el uso de remedios y prácticas que se transmiten de una generación a la siguiente. Estos remedios utilizan hierbas y otros elementos naturales para ayudar en el cuidado de los enfermos, así como para ayudar a las personas a mantener una buena salud. Casi todas las culturas importantes a lo largo de los siglos han desarrollado alguna forma de medicina indígena o popular, y muchos de esos remedios y tratamientos caseros todavía se utilizan en la actualidad.
Una de las características distintivas de la medicina popular es que este tipo de curación no está institucionalizado de ninguna manera. No hay facultades de medicina a las que asistir ni credenciales de profesionales de la salud que deban obtenerse antes de que una persona pueda comenzar a hacer uso de los remedios y las prácticas tradicionales asociadas con este tipo de medicina. Las formas más puras de la medicina popular se transmiten oralmente de una generación a la siguiente, con algunos documentos escritos que contienen recetas de mezclas específicas de hierbas y otras estrategias transmitidas de padres a hijos. En algunas culturas, este conjunto de conocimientos recopilados pasó de las matriarcas de la comunidad a las mujeres jóvenes en el momento en que se casarían y formarían sus propias familias.
En esencia, la medicina popular consiste en hacer uso de lo que la naturaleza nos ha proporcionado para restaurar y mantener la salud. Con este fin, se identifican algunas hierbas que ayudan a mantener el cuerpo y la mente saludables y se incluyen en la dieta diaria. Otras hierbas se utilizan, solas o combinadas, para tratar una dolencia específica y sus síntomas. Por ejemplo, a alguien que sufre de un corazón débil se le puede dar una taza de té caliente con una infusión de pimienta de cayena y ajo. Algunos defensores de la medicina popular consideran que una taza diaria de este tipo de infusión no solo es útil para nutrir el corazón, sino también para mantener el flujo sanguíneo en los niveles adecuados, minimizando así la presencia de toxinas en el cuerpo.
Además de ocuparse de cuestiones de fisiología corporal, también se entiende que la medicina popular es eficaz con los problemas emocionales. A veces se recomienda un té fuerte hecho con manzanilla y hojas de menta para calmar a una persona que sufre de ansiedad. Algunos creen que los pimientos picantes machacados remojados en agua caliente y vinagre de sidra de manzana ayudan a aliviar la depresión menor. Para calmar la mente y permitir que se produzca un sueño reparador, se puede recomendar beber un té con infusión de pasiflora, zapatilla de dama y raíz de valeriana.
Muchas formas diferentes de medicina popular incluyen el uso de diferentes variedades de hongos. Dependiendo del tipo de dolencia, estos hongos medicinales pueden hervirse, remojarse en agua caliente o alcohol de grano, o consumirse crudos. Muchos practicantes de la medicina indígena son expertos en identificar hongos que son tóxicos y, por lo tanto, inadecuados para tratar ciertas enfermedades, además de saber cómo preparar los hongos recolectados para obtener el mejor efecto.
Como ocurre con la mayoría de las formas de medicina alternativa, las afirmaciones de la eficacia de la medicina popular generalmente están respaldadas por pruebas anecdóticas. Si bien no hay duda de que los nutrientes contenidos en las hierbas que se utilizan para preparar tés, tinturas y cataplasmas como parte de este tipo de curación pueden ayudar con muchas dolencias, los médicos occidentales tienden a desalentar el uso de remedios caseros. Esto a menudo se debe al hecho de que los remedios caseros, si son efectivos, tienden a tardar más en curarse y pueden o no eliminar por completo al cuerpo de la infección o bacteria que desencadenó la dolencia inicialmente.