Il polpettone è un piatto salato preparato principalmente da carni macinate come carne di manzo, maiale o tacchino, insieme a leganti e riempitivi come uova, pangrattato, cracker schiacciati, farina d’avena e altri cereali a grani. Un polpettone tradizionale può anche includere verdure tritate, tra cui funghi, cipolle e peperoni verdi. Questa miscela è spesso formata a forma di pagnotta di pane e cotta in un forno fino a quando la carne è completamente cotta.
Esistono diverse ricette per il polpettone, molte delle quali incorporano ingredienti regionali o culturali come spezie italiane secche o una glassa a base di ketchup del Midwest. Alcune ricette per il polpettone richiedono un’unica fonte di carne macinata, comunemente carne di hamburger macinata, mentre altre richiedono una miscela proporzionale di carne macinata, carne macinata di maiale e / o tacchino macinato.
Anche i riempitivi e i leganti utilizzati per estendere la carne macinata possono variare da regione a regione. Le briciole di pane, a volte imbevute di vino rosso o brodo di manzo, sono riempitivi popolari, così come soda tritata o cracker salati. Altri estensori includono farina d’avena e germe di grano. Le uova crude vengono spesso aggiunte alla miscela di pagnotta di carne cruda sia come prolunga che come legante per prevenire lo sbriciolamento.
La stessa combinazione di carne macinata, legante per uova e pane o estensore di grano si trova anche in molte ricette tradizionali di polpette italiane, che tende a sostenere l’idea di polpettone che si evolve da una tradizione di salsicce del Vecchio Mondo. Altre fonti suggeriscono che l’uso di un “impasto” di carne / verdura macinata può essere fatto risalire alle antiche culture mediorientali e asiatiche. La tradizione tedesca di utilizzare ingredienti prontamente disponibili per formare un abbondante pasto di un piatto si può vedere anche nella preparazione tradizionale del polpettone.
Dopo la rivoluzione industriale della metà del XIX secolo, le carni macinate divennero prontamente disponibili a prezzi ragionevoli per i cittadini ordinari. La mancanza di metodi di refrigerazione affidabili, tuttavia, ha reso molte persone riluttanti ad acquistare carni macinate di dubbia qualità ed età. Quando i tritacarne personali furono presentati al grande pubblico, i produttori includevano pensosamente ricette per vari tipi di polpettone e altri piatti di carne macinata.
Oggi, il polpettone è visto da molti come il “comfort food” per antonomasia. Accompagnato da purè di patate, fagiolini, mais e altri contorni tradizionali, il polpettone è spesso associato a ricordi nostalgici di cene di famiglia organizzate attorno a veri e propri tavoli da pranzo di famiglia. Il polpettone è anche un piatto versatile, poiché può essere servito come avanzi per diversi giorni o affettato freddo per i sandwich al pranzo. Il polpettone può avere origini all’estero, ma è spesso considerato un perfetto esempio di cucina tradizionale americana.