Una primaria cerrada es un sistema electoral en el que las personas que son miembros de un partido en particular son elegibles para votar sobre quién debe representar a ese partido en las próximas elecciones. Este sistema de primarias contrasta con una primaria abierta, donde los miembros de cualquiera de los partidos pueden votar por candidatos en cualquiera de los partidos. En los Estados Unidos, por ejemplo, 18 estados tienen sistemas primarios cerrados, pero incluso entonces, puede haber algunas disposiciones especiales que aún permiten a los votantes acceder al sistema y votar.
Una de las principales críticas a las primarias cerradas es que excluye a los votantes independientes que pueden querer ayudar a elegir un posible candidato. Estos votantes son muy buscados y, a menudo, pueden determinar el resultado de una elección general, donde todos los votantes pueden votar sobre la lista completa de candidatos. Por lo tanto, el sistema de primarias cerradas priva de sus derechos a una parte significativa de la población votante, muchos de los cuales participarán en las elecciones generales.
Los defensores de las primarias cerradas dicen que son los miembros de los partidos los que tienen derecho a determinar quién los representará. Algunos argumentan que abrir el voto de un partido a quienes están fuera del partido puede influir indebidamente en el proceso. Por ejemplo, un candidato que de otra manera sería débil puede ser votado como candidato de un partido para un puesto por los votantes que quieren que su candidato preferido en el partido contrario tenga más facilidad en las elecciones generales. Estos individuos no están interesados en el partido, pero buscan posiblemente sabotear el proceso político.
Algunos estados tienen reglas especiales para una primaria, que permiten a los votantes independientes, o incluso a los votantes de un partido diferente, registrarse con cualquier partido el día de la elección. Esto significa que incluso si un votante pertenece a un partido diferente, si desea votar en las primarias del otro partido, puede hacerlo simplemente cambiando el registro en las urnas. Algunos incluso pueden volver a cambiar a su partido preferido después de votar, pero no recibirán una segunda boleta. Esto está muy cerca de un sistema primario abierto.
A pesar de los temores a la influencia de fuentes externas, los habituales del partido suelen asistir a un sistema de primarias cerradas. Estos individuos son a menudo los más dedicados a la fiesta y, a menudo, son los más activos en ella. Por lo tanto, la temporada de primarias suele ser el momento para que los candidatos atraigan a los miembros del partido. Una vez que el candidato ha salido de las primarias cerradas, a menudo cambiará el enfoque de la campaña hacia un grupo más amplio de personas, razón por la cual muchos candidatos son acusados de cambiar de posición en una campaña.