En agosto de 1953, la Agencia Central de Inteligencia de los Estados Unidos (CIA) ejecutó un golpe de estado contra el gobierno democrático de Mohammad Mossadegh en Irán. El nombre en clave de la CIA que se le dio a este golpe de Estado fue Operación Ajax. La Operación Ajax sigue siendo importante en la historia mundial porque a menudo se cree que es la causa inicial del sentimiento antioccidental en la República Islámica de Irán.
Desde el momento en que el financiero William D’Arcy con sede en Londres encontró petróleo en Irán en 1908, los británicos, en el apogeo del poder imperial, habían logrado imponer el Acuerdo anglo-persa a los sucesivos regímenes de Irán. Este acuerdo le dio a Gran Bretaña el control total sobre el ejército, la tesorería, el sistema de transporte y la red de comunicaciones de Irán. En 1951, Mossadegh, firmemente en contra de la explotación colonial británica de su tierra natal, luchó por nacionalizar la industria petrolera de Irán. Como puede imaginarse, los británicos estaban, por decir lo menos, descontentos con los esfuerzos de Mossadegh.
El primer ministro de Gran Bretaña, Winston Churchill, que estaba tratando inflexiblemente de mantener el control del petróleo en Irán, buscó ayuda en los Estados Unidos. No fue hasta la inauguración de Dwight Eisenhower en enero de 1953 que Winston Churchill recibió el apoyo que estaba buscando. Se cree que Eisenhower ofreció apoyo porque vio una posible invasión rusa en el débil estado de Irán como una amenaza de guerra fría. El recién nombrado Secretario de Estado de los Estados Unidos, John Foster Dulles, y su hermano, Allen Dulles, que era Director Adjunto de la CIA, trabajaron en estrecha colaboración con el comandante de campo de la CIA, Kermit Roosevelt, para planificar el golpe de Estado contra Mossadegh, que después de un intento fallido se convirtió en un éxito en agosto de 1953.
El éxito de la Operación Ajax restauró el poder a Shah Mohammad Reza Pahlavi, quien dependía en gran medida de las armas y la ayuda de Estados Unidos para desarrollar aún más el petróleo de Irán. Con el aumento de los ingresos petroleros de un mayor desarrollo y los embargos comerciales eliminados por Gran Bretaña, Irán experimentó una mejora drástica en su economía. El Sha usó el dinero del petróleo para occidentalizar aún más a Irán, y cuanto más impopular se volvía, más poder ejercía, y eventualmente lideraba a Irán como un dictador.
Numerosos académicos de todo el mundo debaten si la Operación Ajax y la restauración del impopular Reza Shah en el poder, fue el comienzo de los malos sentimientos hacia los EE. UU. En Irán y condujo a la Crisis de rehenes iraníes en la que 52 rehenes fueron retenidos dentro del Embajada de Estados Unidos en Teherán durante 444 días. También se cree que las secuelas de la Operación Ajax son las raíces de la Revolución iraní en la que Reza Shah se exilió y el ayatolá anti-occidental Ruhollah Khomeini llegó al poder.