Las armas de asedio se remontan a los primeros días de la guerra y fueron los dispositivos más temibles y destructivos de su tiempo. Aunque las armas de asedio pasaron de moda en gran medida con la invención de la pólvora y otros artefactos explosivos, su propósito principal era crear una brecha en los muros de ciudades, castillos y fortalezas. Podían utilizarse desde largas distancias y, por lo general, estaban diseñados para arrojar piedras masivas, materiales en llamas e incluso animales muertos a un enemigo.
Es muy probable que las primeras armas de asedio fueran el ariete y la escalera de asalto. El primer ariete probablemente fue solo un gran tronco que muchos hombres empujaron contra una puerta. Más tarde, el ariete se volvió bastante sofisticado, con asas, un extremo ponderado y puntiagudo, e incluso un tipo de techo que protegería a los operadores de quemarse con aceite hirviendo, agua o plomo que se vierte sobre los parapetos del castillo. Algunos arqueólogos ahora piensan que el Caballo de Troya, como lo describió el poeta Virgilio en su Eneida, era en realidad un ariete gigante.
Las armas de asedio han adoptado muchas formas innovadoras y cada vez más destructivas. Debido a su costo y tamaño masivo, las máquinas a menudo se construían en el campo de batalla. Alejandro el Grande era un fanático del arma de asedio, y se decía que la legendaria torre de asedio conocida como «Helepolis» tenía más de 100 pies (30.5 m) de altura, estaba llena de arqueros expertos y estaba cubierta de hierro. Las legiones romanas prefirieron asaltar enormes fortificaciones enemigas mediante la construcción de enormes rampas de tierra que superaban la altura de las murallas, un proceso que podía llevar años y provocar la muerte de innumerables trabajadores.
Las armas de asedio realmente alcanzaron su ritmo durante el período medieval. La catapulta se diseñó por primera vez en la antigua Grecia, y la catapulta se creó en China, en el siglo IV a.C. Su popularidad en las batallas europeas alcanzó nuevas alturas entre los siglos IV y XVI d.C. Ambas máquinas fueron diseñadas para lanzar de todo, desde balas de cañón y rocas hasta carroña y cadáveres humanos. Los primeros se utilizaron para derribar las defensas, mientras que los segundos estaban destinados a aterrorizar a los residentes de la ciudad y propagar enfermedades.
Otra arma de asedio aterradora era la ballesta, una ballesta que disparaba un gran perno. Muchos soldados retiraron la cuerda del arco de este dispositivo. A medida que avanzaba la ciencia y aumentaba la tecnología, los hombres giraban una gran manivela o un tornillo mecánico para enrollar la cuerda. Cuando se suelta, la flecha gigante se precipita hacia los defensores, causando una gran devastación.