El término «bailía» tiene dos sentidos. El primer sentido, más antiguo, significa un área bajo la supervisión de un alguacil, un tipo de funcionario legal cuyo papel varía según la nación. En el segundo sentido, el término se usa para describir un área de conocimiento o habilidad, por lo que escuchas declaraciones como «la jardinería es realmente la competencia de Susan, no la mía». Todavía existen algunos bailiwicks modernos, sobre todo en las Islas del Canal del Reino Unido.
El término se deriva del bailie francés, un funcionario judicial que fue designado para supervisar un distrito administrativo que se conocía como bailliage o sénéchal, según la región. Se esperaba que estos funcionarios supervisaran el sistema judicial, recaudaran impuestos y realizaran otras tareas administrativas. En Inglaterra, se adoptó el concepto de alguacil, y estos hombres se conocieron como alguaciles; varios funcionarios de la Corona fueron llamados alguaciles, incluidos alguaciles, recaudadores de impuestos y alcaldes.
En 1460, la gente se refería a la zona bajo la supervisión de un alguacil como un bailía, formando un compuesto de las palabras «alguacil» y «wik», que significa «aldea». Por cierto, «wik» también es la raíz de palabras como Greenwich o «pueblo verde». Estos distritos administrativos solían ser pequeños, para permitir al alguacil vigilar las actividades de todos los ciudadanos. El alguacil se aseguró de que la autoridad de la Corona se mantuviera en su jurisdicción, a menudo con la ayuda de una variedad de funcionarios que realizaban diversas tareas.
En los tiempos modernos, algunas personas se refieren al área de administración de un alguacil como un bailía, y en algunas regiones un alguacil todavía tiene autoridad sobre un bailía. En la mayoría de las regiones, sin embargo, las tareas del alguacil se han dividido y ahora están supervisadas por una serie de funcionarios en una variedad de distritos. Por ejemplo, los impuestos pueden recaudarse a nivel nacional, mientras que las fuerzas policiales se ocupan de las cuestiones relacionadas con el cumplimiento de la ley.
En el segundo sentido, una bailía puede ser un área de experiencia, influencia, especialización, interés o estudio. El término generalmente implica un alcance amplio y completo, muy parecido al de los alguaciles de antaño. En otras palabras, si juega crucigramas casualmente, no diría que los crucigramas eran su competencia, pero si completara fielmente el crucigrama del New York Times todos los días y estudiara la historia y la construcción de crucigramas, podría afirmar con razón que los crucigramas eran realmente su bailía.