La densidad del polietileno es una característica que se utiliza para distinguir entre los grados de plásticos de polietileno que se expresa como g / cm3. Esta medida varía entre los plásticos derivados del petróleo debido a las diferencias en la estructura de cristalización formadas durante la polimerización del eteno. Además, la densidad se ve afectada por el peso molecular del producto final. La ramificación, o la unión de monómeros de eteno a moléculas de hidrógeno para formar polímeros, también determina la densidad. De hecho, este último factor es la principal diferencia entre el polietileno de alta densidad (HDPE) y el polietileno de baja densidad (LDPE).
La mayoría de las personas están familiarizadas con los plásticos HDPE y LDPE. Sin embargo, existen muchos otros grados de densidad de polietileno. Esto se debe a que se obtienen diferentes tipos de polietileno de acuerdo con los métodos empleados para inducir la polimerización. Por ejemplo, el material producido mediante la adición de un iniciador de radicales libres (polimerización de radicales) a menudo produce una densidad de polietileno diferente a la obtenida mediante el uso de un catalizador, como cromo y / o sílice. Además, cada tipo ofrece ventajas específicas.
El HDPE posee una densidad de al menos 0.941 g / cm3 y se utiliza para producir diversos materiales de embalaje, como bolsas de basura, envases de leche y botellas de detergente para ropa. Este tipo de plástico también se utiliza en la construcción de tanques para contener combustible y productos químicos, así como en tuberías de plomería. Su contraparte, LDPE, tiene una densidad de solo 0.910 g / cm3 y se usa principalmente para hacer películas plásticas, bolsas y envoltorios adhesivos.
PEX, por otro lado, es un polietileno de densidad media a alta. Si bien puede que no sea tan denso como el HDPE, su estructura de cristalización reticulada le otorga una propiedad única y valiosa: la elasticidad. Por esta razón, el PEX se usa en la industria de la plomería, donde se puede expandir sobre los accesorios y luego se permite que se contraiga para volver a su tamaño para formar un sello hermético.
El polietileno de muy baja densidad (VLDPE) tiene un rango de densidad entre 0.880 y 0.915 g / cm3 y se utiliza para fabricar bolsas de almacenamiento de alimentos congelados y envoltorios de plástico. El polietileno de peso molecular ultra alto (UHMWPE), por otro lado, tiene una densidad mínima de 0.930 g / cm3. Sin embargo, su alto peso molecular da como resultado un material muy duradero que es resistente a la erosión química y ambiental. Por estos motivos, este tipo de polietileno se utiliza para fabricar chalecos antibalas y repuestos artificiales para articulaciones de cadera y rodilla.
Como era de esperar, la densidad del polietileno afecta el impacto medioambiental del producto. Generalmente, los plásticos no se biodegradan, pero permanecen intactos en el medio ambiente durante cientos de años. Sin embargo, la mayoría de los plásticos de polietileno se pueden reciclar hasta cierto punto. El mejor candidato para un reciclaje exitoso es el HDPE, que puede identificarse con el número «2» en el símbolo de reciclaje. El LDPE, designado con el número “4”, se puede reciclar pero, desafortunadamente, no está incluido en la mayoría de los programas de recolección residencial y debe devolverse a la tienda o al fabricante para su reciclaje.