El vidrio óptico es un producto de vidrio especial que está diseñado para su uso en dispositivos ópticos como telescopios, binoculares, anteojos, etc. Este vidrio está formulado con mucha precisión para que se conozcan sus propiedades, y debe manipularse con cuidado para asegurar que esté libre de impurezas y producido en las condiciones adecuadas. El vidrio óptico de alta calidad puede ser bastante caro, ya que requiere una gran cantidad de trabajo para producir, y parte de ese trabajo debe hacerse a mano, especialmente en el caso de piezas personalizadas.
La gente ha estado explorando este tipo de vidrio desde al menos el siglo XVII, cuando los trabajadores del vidrio comenzaron a refinar las técnicas existentes para crear vidrio que podría usarse para crear lentes. Estos primeros lentes se utilizaron en microscopios simples y dispositivos de visión correctiva. Si bien la calidad de este vidrio no era muy buena en comparación con los productos modernos, sí estableció el hecho de que el vidrio tenía una variedad de usos potenciales y que el refinamiento de las técnicas de fabricación de vidrio podría resultar en lentes y ópticas aún mejores.
Varias cosas intervienen en la construcción del vidrio óptico. Los componentes del vidrio deben controlarse cuidadosamente, para garantizar que tenga el equilibrio adecuado de minerales, y debe fabricarse en entornos donde las temperaturas se puedan regular con mucha precisión. El vidrio óptico también puede requerir un templado especial durante el proceso de fabricación, con el objetivo de ser un vidrio transparente con un índice de refracción alto. Los parámetros precisos para el vidrio varían, dependiendo de cómo se utilice.
Una vez que se fabrica el vidrio, se puede cortar y moler en lentes para diversas aplicaciones. La fabricación de lentes es un arte muy preciso que alguna vez se logró completamente a mano, con algunas instalaciones modernas que utilizan láseres para producir lentes muy confiables y precisos. Dependiendo de cómo se corte y rectifique la lente, se comportará de diferentes maneras, lo que permitirá que se use para corregir la visión, tomar fotografías o escanear el cielo para mirar las estrellas.
Algunas personas se refieren al vidrio óptico como vidrio de precisión o técnico, haciendo referencia al hecho de que se requiere una gran habilidad en su fabricación. Las empresas de fabricación de vidrio que fabrican vidrio óptico pueden imponer un precio muy alto a sus productos, al igual que las empresas que muelen lentes. Se han explorado varias alternativas a este vidrio, como los plásticos especiales, pero para algunas aplicaciones, el vidrio es realmente el mejor material a utilizar.