El polietileno es un tipo de polímero que es termoplástico, lo que significa que se puede fundir a un líquido y remodelar a medida que vuelve a un estado sólido. Se sintetiza químicamente a partir de etileno, un compuesto que generalmente se fabrica a partir de petróleo o gas natural. Otros nombres no oficiales para este compuesto incluyen polietileno o polietileno; y también se abrevia como PE. Se usa en la fabricación de otros compuestos plásticos con mucha frecuencia de lo que se usa en su forma pura. Aunque tiene una amplia variedad de usos, puede ser dañino para los seres humanos y el medio ambiente.
Producción y usos
De todos los plásticos producidos para productos industriales y comerciales, el polietileno es el más común. Por ejemplo, solo en 280 se produjeron 2011 millones de toneladas métricas. Cada año se fabrica más de cinco veces más PE que un compuesto estrechamente relacionado, el polipropileno (PP). El uso más grande de estos polímeros es en materiales de embalaje, como películas y espumas; y para botellas y otros recipientes que se pueden utilizar en la industria alimentaria, médica y otras industrias de consumo.
Las características de un plástico se pueden ajustar combinándolo con varios plastificantes, que son sustancias que se agregan a los plásticos para hacerlos más duraderos, flexibles y transparentes. La adición de cromo / sílice produce polietileno de alta densidad (HDPE), que se utiliza para crear productos resistentes como contenedores de basura. Combinándolo con compuestos de olefinas orgánicas se obtiene un tipo de PE de baja densidad (LDPE) que se usa para bolsas de plástico o de compras. Otras formas comunes de polietileno son PE de peso molecular ultra alto (UHMWPE), que se utiliza en chalecos antibalas y reemplazos de articulaciones de rodilla; y PE de densidad media (MDPE), que es resistente a las grietas para aplicaciones en accesorios de presión de tuberías de gas.
Los plásticos basados en la molécula de PE están muy extendidos porque el compuesto tiene características físicas que se consideran seguras y útiles en una variedad de entornos. Estos rasgos incluyen el hecho de que permanece flexible durante un período prolongado de tiempo mientras permanece inerte e impermeable al daño de la mayoría de los líquidos. Dado que su nivel de suavidad y resistencia se puede ajustar fácilmente y se puede teñir de muchos colores, a menudo se usa en productos de consumo, desde envoltorios para alimentos hasta botellas de champú, envases de leche, juguetes y bolsas de supermercado.
Peligros potenciales
Dependiendo de los compuestos con los que esté unido, el nivel de toxicidad e inflamabilidad del PE varía considerablemente. Existen preocupaciones sobre dos versiones del compuesto en particular, las cuales se utilizan a menudo con fines médicos y de consumo. El polietilenglicol (PEG), que actúa como aglutinante de muchos fármacos y también se encuentra en productos como champú y pasta de dientes, puede provocar reacciones alérgicas en determinadas personas. Algunas personas experimentan náuseas, flatulencias y diarrea después de estar expuestas, mientras que otras tienen un sarpullido similar a la urticaria. Los ancianos parecen ser particularmente propensos a estos efectos secundarios.
Además, los productos químicos nocivos, incluido el plastificante ftalato, pueden filtrarse del tereftalato de polietileno (PET), que se ha utilizado ampliamente en la industria del embotellado de plástico. El ftalato está asociado con desequilibrios hormonales, aumento de las alergias y reducción de la fertilidad. Algunos estudios muestran que también puede contribuir al desarrollo de obesidad y cáncer de mama.
Impacto medioambiental
Si bien el PE puede ayudar a hacer posibles muchos productos útiles y duraderos, su impacto ambiental preocupa a muchos expertos. No se biodegrada fácilmente y puede permanecer en un vertedero durante cientos de años. Aproximadamente entre el 20% y el 24% de todo el espacio de los vertederos en los EE. UU. Está ocupado por plásticos, incluidos los productos de polietileno. Sin embargo, el reciclaje puede reducir este problema, ya que la chatarra de PE puede fundirse y reutilizarse.
Además, una bacteria aeróbica llamada Sphingomonas puede reducir significativamente la cantidad de tiempo que tardan algunas formas de PE en descomponerse, aunque aún no se usa ampliamente. Los esfuerzos de preservación ambiental también han llevado al desarrollo de bioplásticos, con el objetivo de crear polietileno a partir de etanol elaborado a partir de caña de azúcar.