El diseño asistido por computadora (CAD) es un proceso que permite a los usuarios de computadoras diseñar una variedad de productos y formas geométricas en la pantalla, en lugar de construirlos a mano. Con el software CAD, se puede crear y modificar un objeto para determinar cómo aparecerá y funcionará después de su construcción. Los dibujos CAD a menudo incluyen una imagen generada por computadora del diseño, así como sus dimensiones, procesos y materiales. Estos dibujos pueden ser bidimensionales (2D) o tridimensionales (3D). Cuando un objeto se dibuja en 3D usando CAD, el proceso a menudo se denomina renderizado o modelado, mientras que el diseño 2D a menudo se denomina «dibujo».
Los dibujos CAD se utilizan en un gran número de aplicaciones industriales y de fabricación. Esta tecnología se utiliza ampliamente en arte y diseño gráfico, y les da a estos artistas un mayor nivel de flexibilidad de diseño que el de otros medios. Estos dibujos también se utilizan en el diseño automotriz y aeroespacial, así como en el desarrollo de productos y equipos industriales. Muchos efectos especiales utilizados en películas y televisión se basan en animaciones por computadora generadas con software CAD. Finalmente, los dibujos CAD son un componente crítico de los oficios de la construcción y la ingeniería.
Antes de la invención del CAD, los productos y los planos de construcción se dibujaban a mano. Este fue un proceso laborioso y que requirió mucho tiempo que requirió un gran número de redactores, así como revisiones frecuentes. Con la introducción del software CAD, los ingenieros y diseñadores pudieron generar y modificar dibujos de forma rápida y sencilla. Las empresas de diseño pudieron contratar menos personal y los ciclos de diseño y desarrollo de productos se redujeron considerablemente. El software CAD también permitió a los ingenieros y diseñadores generar sus propios dibujos, en lugar de intentar explicárselos a un dibujante, lo que resultó en un diseño más preciso.
Aunque los dibujos CAD se han utilizado desde la década de 1960, no fue hasta finales de la década de 1980 y principios de la de 1990 que el software CAD se convirtió en una opción rentable para muchas industrias. Las primeras versiones del software se basaban en el diseño vectorial en 2D, mientras que los dibujos CAD modernos incluyen capacidades de modelado en 3D. El software de modelado actual permite a los diseñadores no solo dibujar un objeto, sino también rotarlo sobre un eje y ver a través de las paredes del objeto desde el interior. Esta capacidad de modelado es particularmente útil en construcción e ingeniería, ya que permite a los diseñadores “recorrer” virtualmente una estructura y explorar diferentes ángulos.
La mayoría del software CAD está diseñado solo para los sistemas operativos Windows o Linux. Los dibujos CAD complejos pueden requerir tarjetas gráficas avanzadas y altos niveles de memoria de acceso aleatorio (RAM), pero se pueden realizar dibujos más simples en casi cualquier computadora básica. El software CAD se opera con un mouse tradicional, aunque algunos diseñadores profesionales pueden complementar esta operación con un lápiz digital o una tableta de dibujo.