El molibdeno es un elemento metálico y es una sustancia blanda de color blanco plateado. Los usos principales del molibdeno son como adición a los aceros y hierros de construcción, como catalizador, como pigmento y como retardante de llama. Cuando el molibdeno se alea con acero, hace que el acero sea más fuerte y más resistente al calor. Se deriva del mineral molibdenita, que se extrae en el suroeste de Estados Unidos, China, Chile, Rusia y Mongolia.
El uso más significativo del molibdeno es como aditivo en el acero y las aleaciones de hierro. La adición de molibdeno mejora la resistencia del acero y el hierro, reduce el agrietamiento y permite que los metales resistan mejor las temperaturas más altas. A principios del siglo XXI, aproximadamente la mitad de todo el molibdeno extraído se utilizaba para aleaciones de hierro y acero en la construcción, herramientas, autopartes y turbinas de vapor.
Otro de los usos del molibdeno es como catalizador químico. La versátil estructura química del molibdeno y la facilidad con la que pasa de un estado de oxidación a otro lo convierte en un catalizador atractivo para los científicos que crean reacciones químicas y síntesis en los laboratorios. Uno de los usos importantes del molibdeno relacionados con la energía es como catalizador en el refinado de combustibles.
El molibato, un derivado del molibdeno, tiene una importante aplicación en el campo de la agricultura. Como oligoelemento esencial en plantas, animales y seres humanos, el molibdeno juega un papel importante en la conversión del nitrógeno atmosférico en amoniaco. Ese hecho hace que el uso de molibdeno en fertilizantes sea algo común.
El molibdeno también se agrega a los pigmentos para hacer que esos colores sean más estables y menos susceptibles a la corrosión. Por lo general, se mezcla con pigmentos de color rojo brillante, naranja y amarillo en tintas, pintura y plásticos porque hace que esos productos coloreados resistan mejor la exposición a la luz y al calor. Uno de los usos menos comunes del molibdeno es un retardante de fuego debido a su capacidad única para suprimir el humo. Incluso se ha aplicado como lubricante seco al exterior de la nave espacial.