Una de las primeras cosas que hacen la mayoría de los viajeros al llegar al aeropuerto es registrar todo su equipaje. Las etiquetas se agregan en el mostrador de facturación de equipaje, las maletas se colocan en una cinta transportadora de equipaje y esa es la última vez que la mayoría de las personas ven sus maletas hasta que llegan a su destino. Dependiendo del sistema que esté implementado en un aeropuerto determinado, un transportador de equipaje puede simplemente brindar apoyo a los manipuladores de equipaje humanos moviendo el equipaje más cerca de los aviones. Alternativamente, el sistema de manejo de equipaje puede estar casi completamente automatizado y no solo mover el equipaje, sino que también puede proporcionar información de ruta y seguimiento y asistencia para ubicar maletas específicas.
Un sistema de transporte de equipaje es esencialmente una serie de cinturones que mueven el equipaje a través del aeropuerto hasta los puntos designados. En los sistemas más avanzados, las maletas se enrutan mediante una red informática que identifica las etiquetas colocadas en el equipaje en el momento del check-in. Estas etiquetas proporcionan información de vuelo y el sistema computarizado envía cada maleta al punto de manejo de equipaje apropiado para cada vuelo. El equipaje que debe transferirse cuando los pasajeros cambian de avión se agrupa y se puede descargar rápidamente y redirigir a los puntos de escala.
La mayoría de los pasajeros tienen una visión muy simplificada de en qué consiste un transportador de equipaje, en función de los pequeños trozos que ven en el mostrador de facturación y en el área de llegadas. Un transportador de equipaje en un aeropuerto grande puede tener millas o kilómetros de cinturones, puede tener dos o más pisos de altura y es capaz de manejar muchos miles de maletas cada hora. Los cinturones aceleran el equipaje a los destinos apropiados donde todo se carga en contenedores que luego se cargan en los aviones.
El mantenimiento del sistema de transporte de equipaje de un aeropuerto es una tarea compleja y altamente especializada. El sistema Siemans que se instaló en Madrid en 2006, por ejemplo, tiene más de 12,000 piezas que necesitan un servicio regular. También tiene aproximadamente 59 km (95 millas) de cinturones, que incluyen más de 1 km (1.6 milla) de cinturones que atraviesan un túnel entre edificios. Si alguna parte se avería, el sistema se configura con suficiente redundancia para que las maletas sigan moviéndose a sus destinos con demoras mínimas.
Los transportadores de equipaje computarizados de alta eficiencia son esenciales para la mayoría de los aeropuertos modernos, especialmente aquellos con terminales que manejan docenas de vuelos a la vez. Dichos sistemas han convertido el manejo de equipaje de una pesadilla logística en la que cada maleta se manejaba a mano en una tarea sencilla y fácil de manejar. El resultado es menos maletas perdidas y aviones que pueden salir a tiempo.