Un transformador de distribución es un dispositivo que reduce el voltaje para convertirlo del voltaje muy alto utilizado para la distribución a los voltajes más bajos que necesitan los clientes de servicios públicos. Un solo transformador puede servir a varios clientes, y también es posible que una empresa de servicios públicos instale una subestación de distribución para áreas con alto uso de energía, como parques industriales. La empresa de servicios públicos es responsable de instalar y mantener los dispositivos para satisfacer las necesidades del cliente. Los transformadores representan un riesgo para la seguridad y, por lo general, están etiquetados y asegurados para mantener alejados al público en general.
Hay dos diseños de montaje básicos disponibles. Los dispositivos de transformadores de distribución montados en postes se utilizan para voltajes más bajos, como los que se necesitan en los vecindarios industriales, y pueden ser familiares para algunos clientes de servicios públicos. Parecen grandes botes montados a los lados de los postes de energía. Los diseños de pedestal son necesarios para procesar voltajes más altos y se encuentran en grandes cajas de metal a nivel del suelo. Por lo general, están marcados con letreros de alto voltaje y están bloqueados por seguridad.
A medida que la electricidad ingresa al transformador de distribución, viaja a través de una serie de bobinas que reducen el voltaje mientras retienen la frecuencia original. El transformador alimenta el voltaje reducido a las líneas de distribución, que lo entregan a las instalaciones individuales con caídas de servicio. El tamaño de la caída de un servicio depende de la instalación; una sola residencia tiene requisitos relativamente bajos, mientras que una fábrica o instalación similar puede necesitar una caída de voltaje muy grande para satisfacer sus necesidades de energía.
El aislamiento utilizado dentro de un transformador de distribución puede variar. Algunos son secos y dependen del aire como aislante, mientras que otros tienen líquidos. La elección del aislante, la carcasa y otros materiales puede depender del tipo de voltaje que el dispositivo necesita poder manejar, los códigos eléctricos regionales y la preferencia de la empresa de servicios públicos. Ya sea húmedo o seco, el dispositivo necesita una inspección periódica para confirmar que el aislamiento está en buenas condiciones y que el dispositivo funciona correctamente.
Las empresas de energía pueden mover o agregar transformadores de distribución a la red según sea necesario para satisfacer las cambiantes necesidades de energía. Pueden ocurrir breves interrupciones del servicio mientras la empresa de servicios públicos realiza el trabajo, ya que el personal no puede manejar estos dispositivos mientras están activos. Por lo general, la empresa de servicios públicos envía un aviso cuando sabe sobre el trabajo con anticipación y proporciona una ventana de interrupción para que los clientes planifiquen. Cuando falla un transformador de distribución, provocando una caída de tensión o un corte total de energía en la región a la que sirve, la empresa de servicios públicos actúa lo más rápido posible para restaurar la energía.