La fabricación justo a tiempo es una estrategia de producción que aumenta la eficiencia del proceso al eliminar el exceso de inventario que no proporciona alguna forma de valor al cliente. En producción, esto generalmente significa producir cada pieza solo en el momento en que se necesita, en lugar de almacenarla para su uso posterior, ya que esto requiere un costoso espacio de almacenamiento y una gestión de inventario. El mayor beneficio de la fabricación justo a tiempo implementada correctamente es una reducción de los recursos desperdiciados y un aumento general de la eficiencia. Las desventajas incluyen los costos asociados con el transporte constante en lugar de almacenar las piezas, las posibles dificultades para adquirir los componentes del producto en el momento exacto necesario y la inestabilidad del precio y la calidad de los componentes necesarios a lo largo del tiempo.
Las ventajas más importantes de la fabricación justo a tiempo implican una mayor eficiencia, reducción de inventario y reducción de costos. Producir todos los componentes exactamente cuando se necesitan, o «justo a tiempo», evita la acumulación de inventario. El espacio, el tiempo y el personal necesarios para el almacenamiento y la gestión del inventario son en gran medida innecesarios cuando la fabricación justo a tiempo se implementa correctamente, ya que debe haber poca o ninguna acumulación excesiva de inventario. Además, la reducción del inventario puede reducir las dificultades organizativas de la gestión del inventario, minimizando así el riesgo de que ciertos componentes necesarios se pierdan y ralenticen el proceso de producción.
Existen muchas desventajas potenciales de la fabricación justo a tiempo que, en algunos casos, pueden conducir a una disminución general de la eficiencia y la rentabilidad. Evitar el almacenamiento de inventario a menudo requiere el transporte frecuente de los componentes necesarios y los productos terminados hacia y desde el espacio de fabricación. Este transporte frecuente tiene el potencial de ser costoso y perjudicial para el medio ambiente, especialmente si es necesario el transporte a una distancia significativa. Cuando es necesario el transporte de material a diario, problemas como bloqueos de carreteras, tormentas y otros obstáculos impredecibles pueden provocar retrasos e interrupciones sustanciales en la producción. Mantener al menos un pequeño inventario de emergencia puede garantizar la productividad a corto plazo incluso ante retrasos en las entregas.
La volatilidad de los precios y la calidad también son factores importantes que afectan la viabilidad y la practicidad de la fabricación justo a tiempo. Algunos productos se basan en componentes que pueden variar significativamente en precio y calidad a lo largo del tiempo. La compra de un arsenal significativo de ciertos componentes de un cierto nivel de calidad a un cierto precio puede permitir la fabricación de bienes de calidad y precio consistentes durante un período prolongado. Los métodos de fabricación justo a tiempo, por otro lado, hacen que una empresa sea muy susceptible a cambios de precio y calidad a corto plazo. Como tal, los productos finales producidos a través de la fabricación justo a tiempo también pueden variar en precio y calidad.