Una válvula de cuatro vías usa una serie de puertos para controlar el flujo de fluidos en diferentes direcciones usando una sola válvula. El diseño puede tener un solo puerto de entrada con tres puertos de salida, o dos puertos de entrada y salida para controlar el flujo de dos fuentes diferentes. Estas válvulas pueden operarse manualmente o accionarse con aire, fluido hidráulico o electricidad.
Una válvula de cuatro vías de un solo puerto contiene una conexión de entrada para que el fluido ingrese a la válvula. Se pueden conectar tres puertos de salida a la tubería de descarga para diferentes tanques de almacenamiento, o para controlar pistones en equipos operados hidráulicamente. La válvula puede tener un brazo de control manual o un motor o actuador accionado para mover el conjunto de la válvula. Los puertos internos de la válvula se abren y cierran, enviando fluido en la dirección deseada.
Las válvulas de cuatro vías de doble puerto se utilizan cuando dos corrientes de fluido deben ser controladas por una sola válvula. El diseño interno puede permitir que dos fluidos se muevan al mismo tiempo, o una corriente de fluido puede estar abierta y la otra cerrada. El control de una válvula de doble puerto puede ser manual o accionado, de la misma manera que las válvulas de un solo puerto.
Existe una amplia gama de aplicaciones posibles para una válvula de cuatro vías. Los controles industriales los utilizan para abrir y cerrar otras válvulas para alimentar procesos químicos. Pueden usarse para controlar el flujo de vapor para calentar equipos o edificios. Una válvula hidráulica de cuatro vías puede controlar equipos de construcción como retroexcavadoras o grúas abriendo, cerrando o moviendo partes del equipo con pistones hidráulicos.
Los sistemas de aire acondicionado utilizan una válvula de cuatro vías para aplicaciones de bomba de calor. Una bomba de calor extrae el calor del exterior y lo libera dentro de un edificio. En el modo de calefacción, la válvula invierte el flujo de refrigerante a través de las bobinas interior y exterior. El gas de descarga del compresor se envía al serpentín interior y se extrae el calor para calentar el interior. Cambiar el termostato para enfriar moverá la válvula y el refrigerante fluirá en la dirección necesaria para enfriar el interior.
Las piscinas pueden contener válvulas de cuatro vías para controlar el flujo de agua para filtrar, drenar y retrolavar. La descarga de la bomba de la piscina normalmente fluirá a través del filtro de la piscina para limpiar el agua. Cambiar la válvula de cuatro vías a la posición de drenaje puede permitir que se baje el nivel de la piscina o que se drene la piscina. Una tercera posición en la válvula enviará agua en dirección inversa a través del filtro para retrolavar el medio filtrante. Las válvulas de cuatro vías pueden reducir el costo y la complejidad de un sistema de piscina al permitir que una sola bomba brinde múltiples funciones.