El maíz híbrido, también conocido como maíz híbrido, es un producto agrícola creado por polinización cruzada de diferentes líneas endogámicas de maíz. Representa más del 90% de todo el maíz cultivado en los Estados Unidos debido a su gran tamaño y apariencia uniforme. Los procesos utilizados para cruzar plantas fueron entendidos y documentados por primera vez por Gregor Mendel en la década de 1860, pero no se aplicaron ampliamente a la agricultura hasta la década de 1930.
Antes del descubrimiento del maíz híbrido, el mejoramiento tradicional del maíz era muy simplista. Los agricultores seleccionarían un grupo de plantas de maíz que compartieran una característica deseable, como resistencia a enfermedades, gran tamaño, altura, crecimiento rápido o apariencia, y luego tratarían de amplificar esos rasgos plantando esas plantas juntas y permitiéndoles reproducirse. La polinización accidental era muy común, por lo que las plantas iniciales del grupo no siempre eran solo las que los agricultores habían seleccionado. En el transcurso de varias generaciones de endogamia, este grupo de plantas se convertiría en una cepa, compartiendo una composición genética y rasgos físicos similares.
En 1908, un investigador descubrió que si tomaba dos cepas endogámicas y las cruzaba, el maíz híbrido resultante era una planta mucho más grande y resistente que la que alguna de las líneas endogámicas había producido. Las implicaciones agrícolas fueron asombrosas y los agricultores de repente pudieron producir mucho más maíz del que habían podido producir antes. Más tarde, otro investigador mejoró el proceso de cruzamiento sugiriendo que dos híbridos podrían cruzarse más para producir una planta con alta producción y un alto porcentaje de semillas viables. Este tipo de híbrido se conoció como un cruce de cuatro vías. Sin embargo, los cruces de cuatro vías fueron difíciles de desarrollar porque para cuatro cepas endogámicas había numerosas formas posibles de combinarlas, cada una de las cuales tenía que cultivarse y compararse con las demás para seleccionar la más productiva y viable.
La principal desventaja del cultivo de maíz híbrido no se descubriría hasta muchos años después, cuando los agricultores descubrieron que la apariencia uniforme conllevaba una peligrosa uniformidad genética. Cuanto más esfuerzo pusieron los agricultores para asegurarse de que todas las plantas tuvieran el mismo aspecto, más parecidas genéticamente las hicieron. El doble cruce de líneas evitó muchas de las desventajas creadas por la endogamia tradicional, pero aumentó enormemente la susceptibilidad a las enfermedades. Sin diversidad genética para proteger un cultivo de maíz híbrido, un solo patógeno podría extenderse por un campo, pasar de una planta a otra e infectarlo todo. El maíz híbrido moderno contrarresta este problema cruzando líneas híbridas con maíz de polinización abierta para producir variedades que tienen rasgos específicos pero mantienen cierto grado de diversidad genética.