Las herramientas eléctricas han evolucionado desde enormes molinos y telares giratorios propulsados por agua o viento hasta dispositivos que caben cómodamente en la palma de la mano, como destornilladores eléctricos y lijadoras de palma. Prácticamente todas las herramientas eléctricas actuales funcionan de dos formas, ya sea por aire o por electricidad. Las herramientas neumáticas, comúnmente llamadas herramientas neumáticas, están ganando popularidad rápidamente entre sus rivales eléctricos, especialmente entre los propietarios de viviendas y los aficionados.
La gran mayoría de las herramientas neumáticas funcionan con aire comprimido proporcionado por un compresor de aire. La mayoría de los compresores funcionan con electricidad o gasolina. Una manguera va desde el compresor a la herramienta y proporciona una fuente de energía impulsora de velocidad constante a la herramienta eléctrica. Hay algunas herramientas neumáticas que funcionan con botes de dióxido de carbono (CO2) que utilizan los mismos principios operativos que el aire comprimido. Estas herramientas impulsadas por botes se caracterizan por su movilidad, ya que no necesitan una manguera de aire que pueda inhibir su funcionamiento a una distancia considerable de cualquier tipo de fuente de energía.
Incluso hace diez años, las herramientas eléctricas eran la única opción para los aficionados al bricolaje. Desde entonces, los compresores de aire económicos, los equipos operativos más eficientes y los costos de mantenimiento más bajos han dado a las herramientas neumáticas una ventaja en el mercado del personal de mantenimiento. Los profesionales y fabricantes han utilizado herramientas neumáticas durante décadas, conscientes de la seguridad y confiabilidad de la energía neumática en contraposición a la energía eléctrica. Además, las herramientas neumáticas suelen ser más ligeras y menos voluminosas que las herramientas eléctricas, lo que reduce la fatiga al utilizar herramientas manuales.
Las herramientas neumáticas se pueden utilizar para todo tipo de aplicaciones que antes se pensaba que eran estrictamente del dominio de las herramientas manuales eléctricas. Estas aplicaciones incluyen lijadoras, herramientas de corte, destornilladores, cinceles, engrapadoras, sierras, astilladoras y martillos, entre muchas otras herramientas. Varias herramientas manuales eléctricas adicionales, como pulverizadores, pistolas de clavos, trinquetes y llaves dinamométricas, son mucho más adecuadas para el funcionamiento con aire comprimido que con la energía eléctrica.
Las herramientas neumáticas generalmente se operan con un gatillo, similar a las herramientas eléctricas. Los mecanismos operativos reales se activan mediante la presión ajustable de aire comprimido. Los mecanismos de ajuste de la presión neumática generalmente se encuentran en el mango de la herramienta. Por lo general, el mecanismo de ajuste será una perilla o un dial, comúnmente incrementado en libras por pulgada cuadrada (psi). La presión de aire también se puede ajustar en el compresor de aire. Las herramientas eléctricas accionadas eléctricamente rara vez son ajustables, por lo que la potencia de salida a menudo puede ser demasiado o muy poca, requiriendo herramientas más pequeñas o más grandes, y la consiguiente ineficiencia y gasto.