Un engranaje de trinquete es un tipo de engranaje especializado que solo puede girar en una dirección. La mayoría de los engranajes de trinquete tienen dientes redondos en un lado y planos en el otro. La sección del trinquete que interactúa con el engranaje, llamada trinquete, se deslizará sobre el lado redondeado, pero quedará atrapada en el lado plano. Este giro unidireccional hace que los engranajes de trinquete sean adecuados para tareas que requieren puntos discretos, como clics en un dial. A diferencia de muchos sistemas de engranajes unidireccionales, los trinquetes permiten una pequeña cantidad de movimiento hacia atrás; esto los hace mejores para aplicaciones sin motor donde el deslizamiento no causará daños.
Los trinquetes son en realidad mecanismos muy simples. Por lo general, constan de tres partes: el engranaje de trinquete, el trinquete y el eje. El engranaje se asienta en el extremo del eje y el eje es fijo o puede girar. El trinquete se encuentra al lado del engranaje, a menudo con un pequeño resorte que fuerza la punta del trinquete en los dientes del engranaje de trinquete. A medida que gira el engranaje, el trinquete se mueve sobre las partes redondeadas de los dientes y hace clic en su lugar en el lado plano, lo que le da a los trinquetes su sonido de clic único.
Otros mecanismos de engranajes unidireccionales, como un engranaje de tornillo, son incapaces de moverse hacia atrás. Esto no es del todo cierto para un engranaje de trinquete. Entre clics, es decir, después de que el trinquete haga clic en un diente, pero antes de que haga clic en el siguiente, el trinquete puede girar en ambos sentidos. Esta cantidad de movimiento es muy pequeña, pero puede ser significativa según el propósito del engranaje. Como resultado, los trinquetes son más comunes en herramientas y máquinas accionadas por humanos.
El trinquete manual más común está en una llave de tubo. Estos trinquetes tienen un engranaje fijo y un eje que se conectan a un enchufe. El mango y el trinquete están conectados entre sí, pero separados del engranaje. A medida que el usuario gira la llave de una manera, la resistencia de la cabeza del perno en el casquillo hace que el trinquete se mueva libremente. Cuando se gira hacia el otro lado, el trinquete empuja contra el engranaje, mueve la energía generada hacia el perno y lo atornilla.
La mayoría de las llaves de tubo tienen un interruptor que cambia la dirección del trinquete. Si bien hay varias formas de diseñar una llave de tubo, el método más común utiliza un segundo juego de engranajes de trinquete. Cuando el interruptor se mueve a la otra posición para que pueda sacar un perno, el trinquete se mueve a una segunda marcha que tiene los dientes invertidos de la primera. El proceso interno funciona de la misma manera; la llave simplemente desenrosca el perno en su lugar.