Los sistemas de drenaje subterráneo se utilizan comúnmente en áreas donde el suelo no se drenará rápidamente por sí solo. Muchos campos agrícolas requieren tales sistemas para evitar las inundaciones de los cultivos y permitir que el trabajo continúe. Las carreteras y otras áreas pavimentadas a menudo también requieren drenaje subterráneo para eliminar el agua que se puede acumular debajo de la superficie después de fuertes lluvias.
Aunque las plantas necesitan agua para crecer, pueden verse afectadas negativamente cuando el suelo permanece húmedo durante demasiado tiempo. Esto se debe a que las raíces de las plantas requieren oxígeno y un suelo saturado de agua no puede contener tanto aire. Algunos tipos de suelo agrícola, especialmente los ricos en arcilla, pueden retener agua durante varios días. Un sistema de drenaje subterráneo que elimine el exceso de agua de un campo en uno o dos días después de una gran tormenta puede ayudar a proporcionar a las plantas una cantidad adecuada de agua y oxígeno.
Un sistema de drenaje agrícola generalmente se compone de tuberías o canales abiertos que llevan agua extra del campo a una zanja de drenaje o un canal natural, como un arroyo. Las tuberías colocadas debajo de la superficie del suelo tienen pequeños orificios en sus paredes que permiten que el agua del suelo se filtre y se lleve fuera del campo. Los sistemas de drenaje en la agricultura generalmente están diseñados para trabajar con los contornos del campo, de modo que la fuerza de la gravedad aleje el agua de las áreas que podrían inundarse. Los sistemas pueden diseñarse para cubrir un campo completo o para drenar solo el agua de las áreas problemáticas.
En la superficie, las carreteras y las aceras parecen secarse rápidamente después de una lluvia, pero en realidad estos materiales pueden absorber una gran cantidad de agua. Demasiada humedad en el pavimento puede provocar defectos, como grandes grietas o baches. Los selladores de pavimento se pueden usar para evitar que el agua se absorba de la superficie de una carretera, pero la humedad también puede filtrarse en los pavimentos desde el suelo húmedo debajo, un problema que el drenaje subterráneo puede aliviar.
Por lo general, hay algunas capas debajo del asfalto o pavimento que forman el sistema de drenaje subterráneo de una carretera. Directamente debajo del asfalto hay una capa base permeable, que está hecha de un material granular que permite que el agua drene. Debajo hay una capa de filtro, que a menudo está hecha de un geotextil, un tipo de tela diseñada para usarse en el suelo. Este filtro evita que las partículas del suelo obstruyan la capa base. Los sistemas de drenaje de carreteras también pueden tener desagües de borde o pequeñas tuberías en el borde del área pavimentada que permiten que el agua se drene lejos de la superficie.