Para que una red de área local inalámbrica (WLAN) funcione correctamente, debe existir un medio de conectividad para las diversas partes de la red. Un punto de acceso WLAN es uno de los medios utilizados para lograr la conectividad. Un punto de acceso WLAN, también conocido como punto de acceso inalámbrico, es un dispositivo en la red a través del cual se conectan otros componentes. Un punto de acceso está diseñado para recibir y transmitir las señales inalámbricas de la red.
Un punto de acceso WLAN es similar a un enrutador en su capacidad para administrar señales inalámbricas. Sin embargo, el punto de acceso WLAN no tiene la capacidad de enrutar el tráfico de red y tampoco suele estar configurado para la seguridad. Los problemas de firewall y seguridad para una red inalámbrica generalmente se administran en el enrutador. Los puntos de acceso inalámbricos también están disponibles para varios protocolos inalámbricos.
Los puntos de acceso WLAN se pueden utilizar de diversas formas. Uno de los usos más comunes de un punto de acceso es ampliar el alcance de una red inalámbrica. Las señales inalámbricas producidas por el enrutador de la red tienen una distancia efectiva limitada. Al colocar un punto de acceso en el borde exterior de esa distancia, se puede ampliar el alcance de la red.
La ubicación calculada y táctica de los puntos de acceso permite a los clientes inalámbricos moverse libremente por el área de la red, como por ejemplo, a varias habitaciones de un edificio, sin perder la conectividad. Esto es particularmente útil para redes que cubren un área grande o varios pisos. Incluso los edificios cercanos entre sí se pueden conectar de forma inalámbrica mediante el uso de puntos de acceso inalámbricos.
Los puntos de acceso también son útiles para sortear obstáculos. Los objetos de alta densidad, como paredes de hormigón y archivadores pesados, pueden impedir que una señal inalámbrica llegue al receptor. Un punto de acceso inalámbrico estratégicamente ubicado puede servir para redirigir la señal para un mejor acceso.
Otra aplicación frecuente de un punto de acceso WLAN es ampliar la red. Cada punto de acceso es capaz de conectar hasta 255 componentes a la red. Los puntos de acceso se pueden vincular juntos en conjunto para producir conectividad adicional. También se puede utilizar un punto de acceso WLAN para conectar el segmento inalámbrico de una red con la parte Ethernet cableada de la red. Utilizado de esta manera, el punto de acceso se denomina puente.
De vez en cuando es necesario cambiar la configuración de un punto de acceso, especialmente en lo que respecta a la configuración de seguridad. Cuando se emplean varios puntos de acceso en serie, a menudo se usa un controlador WLAN para administrar los dispositivos. Con un controlador WLAN es posible cambiar y actualizar la configuración en todos los puntos de acceso conectados simultáneamente.