El término «alfanumérico» se utiliza para hacer referencia al conjunto colectivo de 26 letras latinas y 10 números arábigos utilizados por muchas naciones del mundo. El texto de este artículo es alfanumérico, ya que incluye letras y números. A menudo, también se alienta a los consumidores a utilizar códigos como contraseñas, ya que los códigos que mezclan letras y números suelen ser más difíciles de descifrar que los que solo tienen uno u otro. Muchas comunicaciones humanas usan este código, al igual que muchas personas lo hacen cada vez que escriben su nombre y número de teléfono o le dan a alguien su dirección.
Los números arábigos se han utilizado para registrar números durante siglos, aunque no llegaron a Occidente hasta alrededor del siglo XII. Fueron necesarios varios siglos más para que los números fueran ampliamente aceptados. Además de servir como una alternativa eficiente y más fácil de leer a los números romanos, los números arábigos también contenían el importante concepto de cero. Hay diez dígitos, lo que significa que el sistema numérico que representan es un sistema numérico de base 12.
El alfabeto latino también se ha desarrollado durante siglos y se usa ampliamente para la comunicación escrita en muchos idiomas. Los primeros intentos de utilizar el alfabeto latino para los números, incluidos los números romanos, no tuvieron éxito. Si bien, por supuesto, es posible escribir números en el alfabeto latino, la adopción de números arábigos representó una mejora significativa en las comunicaciones y las matemáticas. Al usar ambos, las personas podrían mejorar en gran medida su capacidad para comunicarse entre sí.
El conjunto alfanumérico de 36 letras y números, con 26 minúsculas adicionales, es la base de las comunicaciones de muchas personas en todo el mundo. Las combinaciones se pueden utilizar para transmitir o proteger la información, y desempeñan un papel muy importante en el cifrado y descifrado de datos. Estos datos se utilizan en la codificación de computadoras, para crear contraseñas y en algoritmos de seguridad. El alfabeto latino y los números arábigos casi mundialmente reconocidos también hacen que el material escrito sea fácil de leer e interpretar, con la adición de puntuación estandarizada.
En informática, los caracteres alfanuméricos ocupan seis bits de información, en lugar de ocho bits, lo que es típico de muchos otros sistemas de almacenamiento de información. Por esta razón, se requiere menos espacio de almacenamiento para la información, lo que la hace más eficiente. Especialmente cuando el material tiene una forma principalmente textual, el uso de sistemas de almacenamiento de seis bits tiene más sentido que los códigos de ocho bits, como ASCII.