El software es un componente vital de cualquier sistema informático y permite a los usuarios realizar tareas como procesamiento de texto, administración de bases de datos y navegación por Internet. La estructura de precios del software abarca desde aplicaciones gratuitas como navegadores web hasta costosas soluciones de programación personalizadas para corporaciones. Los precios de los programas informáticos se basan en una serie de factores, incluido el consumidor previsto, los costos de desarrollo, las tarifas de licencia, la antigüedad del producto y la determinación económica de qué precio maximizará los ingresos.
El software se divide en dos mercados principales, el hogar y la empresa. Los consumidores domésticos generalmente gastan su propio dinero y compran software para divertirse o para hacerles la vida más fácil. Las empresas de software a menudo producen versiones más baratas de sus productos con menos funciones para el usuario doméstico. Los consumidores de nivel empresarial generalmente necesitan paquetes sólidos y con todas las funciones para sus negocios y, a menudo, pagan menos por unidad comprando muchas licencias de software a la vez. En el mercado académico, los estudiantes y educadores a menudo pueden comprar software con descuento para uso escolar.
Los costos de desarrollo son otro factor importante que afecta los precios de los programas informáticos. Los desarrolladores individuales a menudo pueden permitirse ofrecer aplicaciones gratuitas o con publicidad. Los proyectos de software más grandes con muchos programadores deben generar suficientes ingresos para cubrir los salarios y otros costos. Si bien el software entregado digitalmente a un cliente tiene un costo de distribución bajo, cualquier producto que aparezca en el estante de una tienda también debe cubrir sus gastos de fabricación y envío. El precio en estos entornos también depende en gran medida del minorista.
Parte del software se desarrolla utilizando tecnología creada por otras entidades comerciales que poseen patentes sobre ciertos tipos de código de programación. El desarrollador debe pagar una tarifa de licencia al titular de la patente para evitar ser demandado por infracción de derechos de autor. Estas tarifas, junto con los costos legales asociados con la ley de propiedad intelectual, pueden contribuir a aumentar los precios de los programas informáticos.
Ciertos tipos de software, como los juegos de computadora, utilizan una estructura de precios basada en la antigüedad de un producto. Los productores cobran precios más altos por los juegos nuevos que utilizan los últimos avances tecnológicos. A medida que se lanzan juegos más avanzados, el precio del juego original generalmente disminuye hasta que se vende por una fracción de su valor original.
El último factor en la determinación de los precios de los programas informáticos se basa en un cálculo económico relacionado con la demanda de los consumidores por el software. Si bien la oferta de bienes digitales como el software es teóricamente infinita, la demanda de estos bienes no lo es. Los productores y minoristas se esfuerzan por encontrar un precio que maximice los ingresos. A veces, esto puede generar precios más altos para el software con una base de mercado más pequeña que depende en gran medida del software o precios más bajos para el software con una audiencia más grande de usuarios ocasionales.