Las principales características de la no ficción son los hechos, la realidad y el análisis. Una obra de no ficción intenta retratar la verdad en lugar de la ficción, anteponiendo la realidad a la imaginación. Más comúnmente asociada con la palabra escrita, la no ficción también se asocia con creaciones fotográficas, cinematográficas y habladas.
Otra de las características de la no ficción tiene que ver con la amplia gama de estilos. Como mínimo, es un diagrama o una lista de hechos secos, pero también puede tomar elementos literarios o de ficción para crear una narrativa de no ficción. Un elemento de no ficción que rara vez aparece es el diálogo; esto se debe a que cualquier diálogo tiene que ser realmente capturado, en cinta o video, para que sea una verdadera representación de los eventos.
En teoría, una obra de no ficción no contiene falsedades ni elementos imaginarios. Esto hace que los hechos sean las características más importantes de la no ficción. Los hechos, sin embargo, son propensos al sesgo, la distorsión y el uso indebido por parte de los creadores de no ficción que intentan hacer un punto específico independientemente de la verdad. Algunos, como Herodoto, reconocen que sus fuentes pueden ser inexactos, mientras que otros son deliberadamente subjetivos.
Las biografías y autobiografías presentan narrativas sobre la vida de una persona o una parte de su vida. El enfoque exacto y el ángulo dependen del escritor. Por lo general, se mezclan fuentes primarias como cartas, anotaciones en el diario, discursos e imágenes con fuentes secundarias e informes de testigos oculares. Una de las principales características de la no ficción en la biografía es que es muy difícil construir una imagen completa y precisa de una persona, quizás incluso más en una autobiografía.
Los libros de no ficción sobre viajes presentan una mezcla de descripciones y experiencias. Las experiencias tienden a ser biográficas, mientras que las descripciones pueden usar características narrativas de no ficción o virar hacia lo más académico. Un lado más académico de la escritura de viajes analiza un área específica de viajes, ya sea una cultura y un idioma o la topografía única de una región.
Las ciencias y las ciencias sociales también van desde lo académico hasta lo narrativo. Los artículos de investigación con enfoque académico tienden a ser piezas secas que contienen investigación, datos en bruto y procesados, y análisis. Suelen tener objetivos con un enfoque limitado. La narrativa de no ficción en estas áreas busca vincular dichos trabajos de investigación en una narrativa que abarque un proceso, un elemento de la naturaleza o un período histórico. Cubre áreas como biología, física, historia y arqueología.
La no ficción técnica es puramente seca y tiene como objetivo explicar ciertos objetos o procesos. Las características típicas de la no ficción de este tipo incluyen manuales de instrucciones, planos, diagramas y esquemas. Se utilizan para el diseño de edificios, circuitos electrónicos, máquinas como automóviles y para explicar reacciones químicas.
El periodismo es otra forma de no ficción. Las características de la no ficción con respecto al periodismo incluyen reportar eventos dentro de un corto período de tiempo, reunir hechos y opiniones y presentarlos de manera objetiva. Por encima de todas las demás formas de no ficción, el periodismo es, en teoría, el más reacio a mentir abiertamente. El periodismo cubre revistas, periódicos, algunos libros y algunos documentales.