Adynaton es un término literario que se refiere al uso creativo de la exageración. La exageración utilizada como una forma de hablar, una metáfora o una descripción se conoce comúnmente como hipérbole. Adynaton es una forma específica de hipérbole que describe algo imposible. Un ejemplo es la expresión común en inglés «when pigs fly», que significa que es tan probable que ocurra algo como ganado en el aire. Se han descrito escenarios igualmente improbables en las obras literarias desde la antigüedad y en las figuras retóricas de casi todos los idiomas.
Numerosos escritores griegos y romanos antiguos emplearon adynaton, que en latín se conocía como impossibilia de sonido poético. Esto probablemente reflejó el uso común de frases similares como figuras retóricas conversacionales. En el Nuevo Testamento, se cita a Jesucristo diciendo: «Es más fácil que un camello pase por el ojo de una aguja que un rico entre en el reino de Dios». Otro uso temprano de adynaton fue en los cuentos populares, en los que las figuras heroicas a menudo eran capaces de hazañas imposibles. El héroe popular de la frontera estadounidense Pecos Bill, por ejemplo, podía ensillar y montar un ciclón como un bronco.
Un uso moderno común de adynaton es en figuras retóricas como «los cerdos podrían volar» o «cuando el infierno se congele». Estas expresiones en inglés describen la improbabilidad de un evento comparándolo con otros eventos que nunca ocurrirán. Este tipo de expresión tiene paralelos en numerosos idiomas de todo el mundo. El uso de imágenes deliberadamente humorísticas en estas expresiones ayuda a hacerlas más absurdas y, por lo tanto, más memorables.
Siempre hay quienes intentan literalizar estas expresiones, para crear físicamente un adinaton o evento imposible. En 1909, por ejemplo, uno de los primeros aviadores llevó a un lechón a volar en su biplano para demostrar que «los cerdos pueden volar». Durante siglos, los eruditos religiosos se han aventurado a decir que el «ojo de la aguja» que describió Cristo era un pasaje real en lugar de una metáfora, pero no se ha descubierto tal pasaje. En un episodio de 2008 de la serie de televisión Mythbusters, los presentadores crearon un «globo de plomo» real. Esto se refería a un adynaton popular por una empresa fallida, un dicho que también inspiró el nombre de la banda de rock Led Zeppelin.
Los usos literarios de adynaton incluyen obras tempranas de fantasía como Los viajes de Gulliver de Jonathan Swift y Gargantua de Francois Rabelais. En estas obras, personas de tamaño gigantesco representan aspectos poco halagadores de la humanidad misma. Las historias modernas de fantasía y superhéroes se centran en personajes que pueden lograr hazañas imposibles, al igual que los cuentos más antiguos de semidioses y héroes populares. Los poetas románticos del siglo XVIII a menudo comparaban la profundidad de sus sentimientos con eventos o acciones imposibles. Los usos modernos incluyen la clásica canción de rock «Voodoo Child (Slight Return)», en la que Jimi Hendrix declara que se acercará a una montaña y «la cortará con el borde de mi mano».